Hvordan en asteroide med fodboldbanestørrelse fangede os ved overraskelse

Jorden modtog en kosmisk tæt barbering søndag (15. april), da en klods i størrelse med fodboldbane passerede forbi halvdelen af ​​månens afstand fra vores planet. Navngivet 2018 GE3, blev asteroiden registreret kun få timer før dens flyby, opdaget af den automatiske Catalina Sky Survey.

Hvorfor hentede astronomer objektet først i sidste øjeblik?

På sin nærmeste tilgang klokken 14.41 EDT (0641 GMT), 2018 piskede GE af Jorden i en afstand af kun 119.500 miles (192.300 kilometer), ifølge EarthSky. Det er et tæt opkald, i betragtning af at asteroiden har en estimeret diameter fra 48 til 110 meter fra 157 til 361 fod, hvilket gør den meget større end den kosmiske genstand, der eksploderede over Chelyabinsk, Rusland, i 2013. [De 7 mærkeligste asteroider: weird Space Rocks i vores solsystem]

Mens en asteroide i størrelse med fodboldbane er en lille klippe i sammenhæng med det større univers, er den stadig stor for et objekt, der passerer Jorden. Tilbage i februar udsendte NASA en offentlig erklæring om en mindre, tætflyvende asteroide kaldet 2018 CB, som blev estimeret til at være fra 50 til 130 fod (15 til 40 m) i diameter.

"Asteroider af denne størrelse nærmer sig ikke så tæt på vores planet - måske kun en eller to gange om året," sagde Paul Chodas, leder af Center for Near-Earth Object Studies ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Californien, i en erklæring fra tiden.

De fleste asteroider bor i asteroidebæltet, der ligger mellem Mars og Jupiters kredsløb. Der er dog nogle asteroider, der går forbi Jorden. Nogle gange henter astronomer dem ikke før et par timer eller dage før flybyen. Andre objekter, der sandsynligvis går forbi os usynlige, fortalte Michael Busch fra National Radio Astronomy Observatory, til Space.com i 2013.

Hvorfor? Asteroider er små og mørke og derfor meget vanskelige at spore. Den største kendte asteroide er Vesta, som er temmelig lille sammenlignet med en planet; det er kun 530 km i diameter - omtrent afstanden fra New York City til Buffalo, New York. Vesta er imidlertid ikke repræsentativ for asteroide størrelse generelt. Mange af disse små verdener er kun et par dusin meter i diameter, hvilket gør dem svære at se, men stadig store nok til at forårsage skade, hvis de rammer Jorden.

Ikke kun er asteroider små, men de er også temmelig svage, i det mindste når de opfattes i visuelle bølgelængder. Den mest almindelige slags asteroide, kaldet en kulstofartet type, er meget mørk. Denne slags rumrock reflekterer muligvis ikke nok lys til, at et optisk teleskop kan se det. En nærjordisk asteroide bevæger sig også hurtigt på himlen sammenlignet med en planet, fordi klippen er meget tættere på os. Så et teleskop skal kigge lige i det rigtige område på det rigtige tidspunkt for at fange det.

Den bedste måde at finde disse asteroider er at have mange teleskoper, der scanner himlen på én gang, og heldigvis har NASA et sådant program. Kør gennem agenturets Planetary Defense Coordination Office, programmet bruger et stort netværk af teleskoper til at scanne himlen. Disse instrumenter er imidlertid optimeret til at søge efter meget større asteroider, som ville have en katastrofisk indflydelse på tværs af store regioner på Jorden. (Heldigvis har NASA ikke set nogen overhængende trusler af denne art; agenturet offentliggør alle resultater offentligt i Small-Body Database Browser.)

NASAs fokus lige nu på objekter i nærheden af ​​Jorden er at katalogisere 90 procent af asteroider, der er større end 460 fod (140 m) bredt, og som vil komme inden for ca. 4,65 mio miles (7,48 mio. Km) af Jorden, eller ca. 20 gange afstand fra Jorden til månen ifølge agenturet. Det største estimat for GE3 i 2018 ville gøre det kun omkring tre fjerdedele af denne størrelse.