Den første undervandsmetanlækage opdaget nær Antarktis

Lige under de frysende hylder i Antarktis har forskere opdaget en gaslækage, der kunne ændre regionens klimaforhold.

For første gang har forskere opdaget en aktiv lækage af metangas - en drivhusgas med 25 gange mere klimaopvarmningspotentiale end kuldioxid - i Antarktis farvande. Mens methan-lækager under vand er blevet påvist tidligere over hele verden, hjælper sultne mikrober med at holde denne lækage under kontrol ved at gabble gas op, før for meget kan flygte ud i atmosfæren. Men ifølge en undersøgelse, der blev offentliggjort den 22. juli i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B, ser det ikke ud til at være tilfældet i Antarktis.

Undersøgelsesforfatterne fandt, at metan-spiserende mikrober tog omtrent fem år at reagere på den antarktiske lækage, og selv da forbrugte de ikke gassen fuldstændigt. Ifølge hovedundersøgelsesforfatter Andrew Thurber sendte undervands lækager næsten helt sikkert metangas, der siver ud i atmosfæren i disse fem år - et fænomen, som de nuværende klimamodeller ikke tager højde for, når de forudsiger omfanget af den fremtidige atmosfæriske opvarmning.

”Forsinkelsen [i metanforbrug] er den vigtigste konstatering,” fortalte Thurber, en marinøkolog ved Oregon State University, The Guardian. "Det er ikke gode nyheder."

Metan er et biprodukt af gammelt, nedbrydende stof begravet under havbunden eller fanget i polær permafrost. Klimaændringer får allerede nogle af denne permafrost til at smelte og frigiver langsomt de store lagre af drivhusgasser under jorden. Imidlertid forbliver virkningerne af undervandsmetan lækager dårligt undersøgt, især i det uvurderlige Antarktis, simpelthen fordi de er svære at finde, sagde Thurber.

Den nylige lækage - placeret ca. 10 fod (10 meter) under Rosshavet, nær sydlige Antarktis Ross-ishylde - blev tilfældigt opdaget, da civile dykkere tilfældigvis svømte forbi i 2011. Da Thurber og hans kolleger besøgte stedet senere samme år, havbunden viste kendte tegn på en metanlækage: hvide "måtter" af mikroorganismer, der findes i et symbiotisk forhold til metanforbrugende mikrober strakt ud i en 200 fod lang (70 m) linje langs havbunden.

Billeder af smelte: Jordens forsvindende is

Klimaændringernes virkelighed: 10 myter buskede

Top 10 måder at ødelægge Jorden på

En sedimentanalyse bekræftede det åbenlyse - metan undslap nedenunder havbunden. Da holdet vendte tilbage til stedet fem år senere, var der kommet flere mikrober frem, men metanen fortsatte med at strømme. Thurber kaldte opdagelsen "utroligt bekymrende", da de fleste klimamodeller regner med metan-spisende bakterier for at fjerne denne undervands true næsten øjeblikkeligt. Denne langsomme mikrobielle reaktion, kombineret med lækens lave dybde, antyder, at betydelige mængder metan er hældt ud i atmosfæren over Rosshavet i årevis.

I store billeder er dette kun en lille lækage, og den vil sandsynligvis ikke vippe klimavægten på nogen væsentlig måde. Men farvandet omkring det sydlige kontinent kan indeholde så meget som 25% af Jordens marine metan, og der kan forekomme flere lækager lige nu uden nogen at vide det. Forståelsen af, hvordan Antarkticas ubåde drivhusgaslagre interagerer med havet og atmosfæren ovenfor, kan have enorme konsekvenser for nøjagtigheden af ​​klimamodeller, sagde forskerne - nu er tricket at finde og studere flere af dem, mens vores modeller stadig betyder noget.