Phillip Hopkins
0 
3057
710
For omkring 85 millioner år siden, da et stort hav dækkede Kansas, døde et lille, lille sømonster næsten umiddelbart efter det blev født.
På trods af sin korte levetid var denne nyfødte, der fra hoved til hale, så længe André Kæmpen var høj (ja, den var lille sammenlignet med sine forældre) bølger i dag; en ny analyse af dens fossiler afslører, at det er den mindste Tylosaurus - en type mosasaur, en frygtindgydende marine krybdyr, der levede i dinosaur-tidsalderen - på rekord.
Men det tog mange år og grundigt detektivarbejde for forskere at identificere denne væsen som en Tylosaurus. Paleontologer lavede ID ved at undersøge bittesmå ødelagte stykker af væsenens snute, hjernekasse og overkæbe, de eneste fossiler af dyret, de kunne finde, rapporterer en ny undersøgelse. [T-Rex of the Seas: A Mosasaur Gallery]
Da den lille leviathans rester blev fundet i Smoky Hill Chalk-medlemmet i det vestlige Kansas i 1991, troede forskerne, at det var en Platecarpus. Denne mellemstore slægt af mosasaur havde en kort, afrundet snude og kunne vokse til næsten 20 meter (6 meter) lang.
Men den nye analyse afslørede, at resterne tilhørte en meget større slægt: Tylosaurus, sagde undersøgelseslederforskeren Takuya Konishi, en adjunkt professor-pædagog i Institut for Biologiske Videnskaber ved University of Cincinnati. Dette monster af en mosasaur kunne vokse op til 13 meter lang eller næsten så længe som en sættevogn.
Det gjorde ikke ondt, at Konishi havde lavet sin afhandling om Platecarpus, så han kendte dyrenes anatomi indefra og ud. Et par andre spor viste, at den lille babe var en Tylosaurus, en af de største mosasaurer, der svømmer i den vestlige indre søvej - en gigantisk vandvej, der dækkede store dele af det amerikanske midtvest og syd fra omkring 100 millioner til ca. 75 millioner år siden, fortalte Konishi .
Den største ledetråd var den nyfødte snude. Det Tylosaurus er berømt (i det mindste blandt paleontologer) for sin lange snude, der er fyldt med skarpe tænder, undtagen for spidsen. Tylosaurus har måske brugt denne lange, tandløse spids som en voldsom ramme til at bedøve og såret byttedyr, ligesom orkahvalen (Orcinus orca) gør i dag, sagde Konishi.
Babymosasauren havde dog ikke en tandløs, kegleformet spids på sin snude. En intensiv analyse afslørede, at væsenet havde en teenygtig tandløs del på sin snute. Dette indikerer det Tylosaurus var ikke født med sin koniske, varemærkesneg, men snarere spirede en mellem baby og ungdom, sagde Konishi.
Derudover lignede den nyfødte hjernens udseende som en Tylosaurus, ligesom dyrets slanke tænder, afstanden og mønsteret for dets tandopbygning og dets firkant - en spørgsmålstegn-formet knogle bagpå kæben, der holder kævleddet, sagde Konishi.
Da den var i live, ville babes kraniet have målt ca. 1 fod lang (30 centimeter), og hele dens krop ville have spændt ca. Mosasaurer bar levende ung (hvilket betyder, at disse krybdyr, som ikke er dinosaurer, ikke lægger æg), og spædbarnets lille størrelse antyder, at det ikke levede længe.
”Jeg tænker på, at dette kom ud og på en eller anden måde, på mirakuløst vis, blev det bevaret og derefter opdaget,” sagde Konishi.
På trods af den intensive analyse kunne Konishi og hans kolleger imidlertid ikke bestemme spædbarnets art. Der er to Tylosaurus arter kendt fra den tid og region - T. nepaeolicus og T. proriger - men uden mere udviklede kropsdele, er det nogens gæt, hvilken art babyen hører til, sagde Konishi.
Undersøgelsen vil blive offentliggjort online fredag (11. oktober) i Journal of Vertebrate Paleontology.