Hvorfor er der så mange pungdyr i Australien?

Australien er kongerige af pungdyr, der er hjem for lodne kenguruer, koalaer og wombats. Kontinentet har så mange pungdyr, det rejser spørgsmålet: Opstod disse posebærende pattedyr Down Under?

Svaret er et ikke-kvalificeret (eller "ikke-koalafied") nej. Marsupials eksisterede i mindst 70 millioner år, før de nåede til Australien, ifølge Robin Beck, lektor i biologi ved University of Salford i Storbritannien.

"Marsupials stammer absolut kategorisk ikke i Australien," fortalte Beck. "De er indvandrere." [Hvorfor har ikke alle primater udviklet sig til mennesker?]

I sammenligning med de fleste pattedyr er pungdyr ulige. I modsætning til placentale pattedyr, såsom mennesker, hunde og hvaler, fødte pungdyr relativt underudviklede unge, der fortsætter med at vokse et ton i mors pose.

”De unge er født i live, men de er meget dårligt udviklede,” fortalte Beck. "De kryber dybest set til deres mors brystvorte, som ofte ligger i en pose, og de klemmer dybest set på brystvorten og bliver der og fodrer med deres mors mælk i lange perioder - normalt flere måneder."

Marsupial hjemland

Og det viser sig, at de ældste kendte pungdyr faktisk kommer fra Nordamerika, hvor de udviklede sig i kridttiden efter at have splittet sig fra placentale pattedyr for mindst 125 millioner år siden, sagde Beck.

Disse antikke pungdyr syntes at blomstre i Nordamerika og befolket det, der dengang var superkontinentet Laurasia med omkring 15 til 20 forskellige pungdyrarter, som alle nu er uddøde, sagde Beck. Det er uklart, hvorfor disse pungdyr gjorde det godt. Men af ​​en eller anden grund, omkring det tidspunkt, hvor de ikke-aaviske dinosaurier blev udryddet, for omkring 66 millioner år siden, gik pungdyrene vej ned til Sydamerika. På det tidspunkt var Nord- og Sydamerika ikke forbundet, som de er i dag. Men de to kontinenter var meget tæt, og en landbro eller en række øer kan have forbundet dem. Denne forbindelse gjorde det muligt for alle slags dyr at udvide deres stampende grunde.

En gang i Sydamerika havde pungdyr og deres nære slægtninge en markdag, hvor de diversificerede som skøre inden for 2 millioner til 3 millioner år efter ankomsten, sagde Beck. For eksempel udviklede pungdyr og deres nære slægtninge sig til bjørn og viskelstørrelse, og en udviklede endda sabeltænder. Andre udviklede sig til at spise frugt og frø.

"Hvad der sker i Sydamerika er, at de udvikler sig til at udfylde de slags nicher, der i de nordlige kontinent helt sikkert blev fyldt af placentale pattedyr," sagde Beck.

Mange af disse pungdyr blev udryddet mellem dengang og nu, men Sydamerika er stadig en pungdyr hotspot i dag. Der er mere end 100 arter af opossums, syv arter af shrew opossums og den sød monito del monte (Dromiciops gliroides), hvis spanske navn oversætter til "lille bjerge."

På et sideblad, inden for de sidste 1 million år, rejste et af Sydamerikas opossums nordpå og bor nu i Nordamerika. Dette er Virginia opossum (Didelphis virginiana), den eneste pungdyr, der bor nord for Mexico, sagde Beck.

Opossums hører også til en anden rækkefølge end possums. Potter er hjemmehørende i Australien og Ny Guinea, er tæt beslægtet med kenguruer og har en række anatomiske forskelle, såsom forstørrede nedre forænder, som den sydamerikanske opossum mangler, sagde Beck.

Så hvordan kom pungdyr fra Sydamerika til Australien? [Vil der nogensinde være en anden tang?]

Rejse ned under

Indtil for ca. 40 millioner til 35 millioner år siden var både Sydamerika og Australien forbundet med Antarktis og dannede en gigantisk landmasse. På det tidspunkt var Antarktis ikke dækket med is, men i stedet for med en tempereret regnskov, og "det var ikke et dårligt sted at bo," sagde Beck.

Det ser ud til, at pungdyr og deres pårørende afgrænsede fra Sydamerika, strejfede over Antarktis og afvikledes i Australien, sagde Beck. Der er endda fossile beviser: På Antarktis Seymour Island er der fossiler af pungdyr og deres pårørende, herunder en nær slægtning til monito del monte, sagde Beck.

De ældste fossile pungdyr fra Australien findes på et 55 millioner år gammelt sted kaldet Tingamarra i nærheden af ​​byen Murgon i Queensland, sagde Beck. Nogle af de fossile pungdyr i Tingamarra ligner dem i Sydamerika. For eksempel den gamle og lille frugtspisende pungdyr Chulpasia fra Peru er en nær slægtning til en anden fossil pungdyr fundet ved Tingamarra, sagde Beck.

Endnu en Tingamarra pungdyr, insektspisningen Djarthia, kan være stamfar til alle levende australske pungdyr, sagde Beck.

Derefter er der et stort hul i den australske fossilrekord. Efter Tingamarra er de næste ældste pungdyrfossiler på rekord 25 millioner år gamle. "Det, vi ser derefter, er helt klart, at der har været en enorm mængde af diversificering i Australien," sagde Beck. "På det tidspunkt ser vi koalaer, vi ser slægtninge til wombats, vi ser slægtninge til bandicoots." Grundlæggende er alle de store australske pungdyrgrupper til stede for 25 millioner år siden, sagde han.

Igen er det uklart, hvorfor pungdyr trivdes i Australien. Men en idé er, at når tiderne var svære, kunne pungdyrsmødre kæmpe alle udviklende babyer, som de havde i deres poser, mens pattedyr måtte vente til drægtigheden var forbi og bruge dyrebare ressourcer på deres unge, sagde Beck.

En anden idé er, at der ikke var nogen placentale pattedyr, der konkurrerede med pungdyrene i Australien. Men denne idé modsiges nu af en fossil tand, der hører til et placentapattedyr eller en slægtning fra en placental-pattedyr opdaget i Tingamarra. Dette indikerer, at placentale pattedyr var på kontinentet så langt tilbage som for 55 millioner år siden, sagde Beck.

I dag er der omkring 250 pungdyrarter i live i Australien, omkring 120 pungdyrarter i Sydamerika og kun en (Virginia opossum), der bor i Nordamerika. I bund og grund er pungdyrens forfædres geografi vendt.

”Dette mønster er den komplette omvendelse af situationen for 125 millioner år siden,” sagde Beck. "Hvor tingene er i dag er ikke nødvendigvis en indikation af, hvor de var for millioner af år siden."

• Hvorfor kan ikke alle dyr tæmmes??
• Hvorfor kan ikke elefanter hoppe?
• Får dyr søsyg?

Oprindeligt offentliggjort den .