Gyles Lewis
0 
856
22
I slutningen af 1970'erne sejlede to Viking-robotter til Mars, plyndrede jorden og brændte spor af liv, de fandt.
Det var naturligvis aldrig planen. Da NASA først landede det dobbelte rumfartøj ved navn Viking 1 og Viking 2 på overfladen af Mars for 40 år siden, var forskere i ekstase for endelig at begynde at studere Marsjord for tegn på organiske (kulstofbaserede) molekyler, der kunne bevise, at den røde planet var gæstfri for liv. Det burde have været en slam-dunk mission. Mars pockmarked ansigt blev konstant pelted med små, kulstofrige meteoritter, når alt kommer til alt - detektering af tegn på dette kulstof blev antaget at have været en sikker ting.
Men det var det ikke. Efter et halvt årti med at studere planeten kunne ingen af vikingelanderne finde bevis på organisk stof. Hvorfor ikke? NASAs Curiosity rover bekræftede tilstedeværelsen af organiske molekyler på Mars tidligere i år, så hvad manglede Viking?
En ny artikel, der blev offentliggjort 20. juni i Journal of Geophysical Research: Planets, giver en forklaring. Kulstoffet var der hele tiden, skrev forskerne; desværre fyrede vikingelanderne det hele.
"I alt fire [jord] prøver blev analyseret, hver gang flere gange, ved hurtigt at opvarme prøven til et af fire temperaturtrin," forskere fra NASAs Ames Research Center i Californien og Atmosphere, Media, Spatial Observations Laboratory (LATMOS) i Frankrig, skrev i den nye undersøgelse.
Vikingerne opvarmede deres jordprøver til en maksimumstemperatur på 932 grader Fahrenheit (500 grader Celsius) for at prøve at frigive eventuelle flygtige organiske forbindelser, der er fanget i disse prøver. Hvis der havde været noget kulstof der, skulle sporene have været påviselige i jordens damp. Så hvorfor var det ikke? Ifølge forfatterne af den nye undersøgelse kan der have været noget andet i jorden, som NASA ikke forhandlede med - et hyperantændeligt brændstof, som ved en fejltagelse brændte kulstoffet til bits.
Ild og is
I 2008 opsøgte en Mars-rover ved navn Phoenix bjerg nær den Martiske nordpol, da den fandt bevis for et usædvanligt salt kaldet perchlorat. Dette var en spændende fund på det tidspunkt; forskere vidste, at gamle mikroorganismer på Jorden brugte perchlorat som en energikilde. Måske, troede de, denne Martiske cache af salt tjente et lignende formål?
Forfatterne af den nye undersøgelse var begejstrede for den salte opdagelse af en anden grund: Perchlorat er brandfarligt - så brandfarligt, det bruges på Jorden i dag hovedsageligt til at få raketbrændstof og fyrværkeri til at brænde hurtigere. Hvis perchlorat er rigeligt i Marsjord, fortalte forskerne NewScientist, så Viking's forsøg på at opvarme denne jord kan have forårsaget, at perchloratet fyrede op og udslettede øjeblikkeligt organiske molekyler, der måtte have været der.
Sølvforet til dette scenarie er, hvis Martian perchlorat faktisk forbrændte kulstofbaserede molekyler i Vikingens ovn, ville der være bevis i asken. Når kulstof brænder med perchlorat, producerer det et molekyle kaldet chlorobenzene - en blanding af kulstof, brint og klor, der kan vare i jord i måneder. Som heldet havde det, opdagede NASAs nysgerrighedsrover spor af chlorbenzen i Marsjord under en 2013-ekspedition. For yderligere bevismateriale besluttede forskerne at vende tilbage til Viking selv.
”Vi søgte i Viking-dataene efter et muligt reaktionsprodukt mellem salt og organiske stoffer i Vikingovnen,” skrev forskerne. Holdet genanalyserede de originale datasæt taget under Viking-missionen, denne gang på udkig specifikt efter spor af klorbenzen.
Ifølge deres nye artikel fandt forskerne, hvad de ledte efter. Holdet så spor af mængder af klorbenzen i prøver taget af Viking 2 og konkluderede, at landeren godt kunne have holdt organisk materiale i håndfladen af sin robothånd, før han ved en fejltagelse satte hele partiet i brand.
Undersøgelsesforfatter Melissa Guzman, en doktorand ved LATMOS-forskningscenteret i Frankrig, fortalte NewScientist, at selv om dette nye bevis er overbevisende, er det ikke et endeligt bevis på Martian organics. Det er for eksempel muligt, at kulstofforbindelserne, der blev brændt sammen med Martian-perchloratet i Viking's ovn, faktisk stammer fra Jorden og ved et uheld kontaminerede prøverne.
Andre forskere er klar til at tro. Daniel Glavin, en forsker ved NASAs Goddard Space Flight Center i Maryland, som ikke var involveret i undersøgelsen, fortalte NewScientist, at dette papir "forsegler handlen" på Martian organics. Undersøgelsen antyder faktisk, at der muligvis findes organiske molekyler på mange steder overalt på den røde planet. Hvorvidt det betyder, at der er et mikrobielt liv der - og om mennesker kan bekræfte, at livet, før de sætter det i brand - gjenstår at se.