Mind-controling fungus får zombie-cicader til at lokke andre cicader til en zombie-skæbne

Mandlige cikader inficeret af en særlig grusom parasitisk svamp bliver zombier med en undercover-mission: De udsender en kvindes sexede come-hhere-besked til andre mandlige cicader, og lokker deres intetanende ofre til at deltage i zombie-cicada-horden.

Forskere opdagede for nylig dette usædvanlige twist til cikadas allerede forfærdelige zombificeringshistorie. Som den parasitiske svamp kaldte Massospora spiser væk ved en cicadas mave og erstatter den med en masse gule sporer. Svampen tvinger også hanner til at flikke deres vinger i bevægelser, der typisk udføres af hunner for at tiltrække kammerater.

Sunde mænd, der skynder sig for kvindeligt selskab, og prøv derefter at parre sig med den inficerede han, der passerer langs Massospora infektion. Denne og andre nye opdagelser hjælper forskere med at dele sammen hvordan Massospora forvandler cikader til sindstyrede zombier, ifølge en ny undersøgelse offentliggjort online 18. juni i tidsskriftet PLOS Pathogens.

Relaterede: Sindskontrol: Se fotos af zombiemyrer

Dette zombie-vært forhold kan være udfordrende at observere. Selvom svampen kan påvirke cikader, der opstår årligt, er mange af dens cicadaværter i Magicicada slægt, også kendt som periodiske cikader. Disse sortkropede og rødøjede cikader tilbringer 13 til 17 år (afhængigt af arten) under jorden som umodne nymfer. Heldigvis for de videnskabsmænd, der studerer periodiske cikader, dukker de lokale populationer, der kaldes raser, der følger denne cyklus op i forskellige år forskellige steder.

"Det ville være meget vanskeligt at opretholde et forskningsprogram og uddanne forskere, hvis der kun ankom nye prøver hvert 13. til 17 år," sagde hovedundersøgelsesforfatter Brian Lovett, en forsker ved Afdelingen for plante- og jordvidenskaber ved West Virginia University (WVU).

”Vejture for at samle fra og observere raser er meget almindelige blandt cicadaforskere,” fortalte Lovett i en e-mail. "Bortset fra 'at følge stamfisken' er det også en almindelig praksis at dele delingen" [give kolleger adgang til indsamlede prøver]. "

Når cikaderne dukker op og smelter deres eksoskeletter, nyder de bare et par ugers liv på overfladen som voksne, parrer sig og lægger æg inden de dør.

Dog for cikader inficeret af Massospora, livet tager en grim vending. Cirka en uge efter at have været inficeret, fortærer svampesporer cikadas mave, og dens krop nedbrydes - men insektet dør ikke. Snarere fortsætter den med at flyve rundt og sprede de zombificerende sporer langt og bredt i en proces, der kaldes aktiv værttransmission (AHT), hvor en parasit manipulerer sin levende vært.

Som Lovett og hans kolleger rapporterede, tvinger en form for denne manipulation inficerede mænd til at efterligne kvindelig adfærd, flytte deres vinger til at lokke og inficere endnu flere cikader.

"Så vidt vi ved, er dette det eneste eksempel på AHT, hvor patogenet i det mindste delvist opfører sig som en seksuelt overført sygdom," som transmission undertiden sker, når mænd forsøger at samle sig med andre mænd, skrev forskerne i undersøgelsen.

- 6 fantastiske fakta om cikader

- De 10 mest diaboliske og modbydelige parasitter

- Ingen uhyggelige crawlies her: Galleri med de sødeste bugs

I det mindste nogle af de kemiske signaler, der er ansvarlige for cikadas unaturlige opførsel, er psykoaktive; en af ​​disse er psilocybin, der også findes i hallucinogene svampe, rapporteret i 2019. Men selvom forskere har identificeret nogle af kemikalierne i Massospora-svampe, er spores mekanismer til at kontrollere dens cicada-vært endnu ikke forklaret ifølge undersøgelsen.

"Disse opdagelser er ikke kun superkølige, men har også et stort potentiale i at hjælpe os med at forstå insekter bedre, og måske lære bedre måder at kontrollere skadedyrarter ved hjælp af svampe, der manipulerer værtsadfærd," studerer co-forfatter Angie Macias, en WVU-doktorgradskandidat , sagde det i en erklæring.

”Det er næsten sikkert, at der er uopdagede Massospora arter, husk ikke de andre AHT-svampe (aktiv værttransmission), og hver af disse vil have udviklet sin egen intime forbindelse med værtens biologi, ”sagde Macias.