Skræmmende trias 'havlizard' var en pincet-næselig weirdo

Videnskabsmænd opdagede netop resterne af en underlig havdyr med en "pincet-snute", der ville have strejlet om have hundreder af millioner af år siden.

Kendt som thalattosaurs ("ocean firben"), målte disse krybdyr op til 5 meter i længden og var omkring 40 millioner år i den sidste del af triasperioden (251 millioner til 199 millioner år siden). De er kendt fra en sparsom samling af fossiler, men fundet i Alaska gav forskerne det mest komplette thalattosaur-skelet, der blev fundet i Nordamerika. 

Den nyfundne art har en snude, der dramatisk indsnævres til et skarpt punkt, hvilket giver det udseendet som en pincet. Det repræsenterer en af ​​de yngste thalattosaur-arter i verden, der vises lige før gruppen blev udryddet for omkring 200 millioner år siden, rapporterede forskere i en ny undersøgelse.

Relaterede: Fotos: Tidlig dinosaurfætter lignede en krok

Jim Baichtal, en geolog hos U.S. Forest Service i Alaskas Tongass National Forest, og kollega Gene Primaky opdagede fossil i maj 2011, i et stenet kystudspring, der ligger under vand det meste af året. Forskere vidste, at de skulle arbejde hurtigt for at udgrave skelettet, før tidevandscyklen sænkede stedet indtil det følgende år, sagde hovedundersøgelsesforfatter Patrick Druckenmiller, direktør for University of Alaska (UA) Museum og en professor i Institut for Geovidenskab ved UA Fairbanks.

Cirka en måned senere havde videnskabsmændene deres chance, men de havde ikke meget tid: bare to fire timers perioder over to dage, hvor tidevandet ville være lavt i løbet af dagen til, at de kunne skære fossil fra outcrop.

"Vi klippesagde som skøre og formåede at trække det ud, men bare næppe," sagde Druckenmiller i en erklæring. "Vandet sprang ved kanten af ​​stedet."

De identificerede fundet som en thalattosaur, der ville have målt 75 til 90 centimeter 30 til 35 inches lang, da den var i live. Dets videnskabelige navn - Gunakadeit joseeae (guh-nuh-kuh-DATE JOE-zee-ay) kommer fra navnet på et havmonster fra Tlingit-kulturen, og navnet på Primakys mor, Joseé Michelle DeWaelheyns, ifølge undersøgelsen.

Ikke kun var det en nyfundet art og det mest komplette thalattosaur-skelet, der findes i Nordamerika, "det var også potentielt den yngste forekomst af gruppen, som vi kender til," fortalte Druckenmiller . 

"Med andre ord, det er en af ​​de sidste slags thalattosaurer, der var i live, før de blev uddød," sagde han.

Stikker efter bytte

Thalattosaurer, hvoraf der er omkring 20 kendte arter (for det meste fra Europa og Kina), har forskellige former for kæber og tænder, muligvis fordi de målrettede forskellige byttedyr.

"Nogle af disse dyr har ingen tænder; nogle af dem har stumpe, knustknuste tænder; nogle af dem har spidse tænder," fortalte Druckenmiller . 

G. joseeae havde tænder i bagsiden af ​​kæben, men manglede tænder i den spidse forreste del. "Så det ser ud til, at de brugte en helt anden fodringsstrategi, som vi aldrig har set før i denne gruppe - eller i nogen reptiler, virkelig," tilføjede han.

Ledetråde, der blev bevaret i klipperne omkring fossilen, antydede, at dyret levede i et tropisk kystøkosystem, der var hjemsted for koralrevs levesteder; dens spidse snute ville have været velegnet til at kæmpe de lavvandede og stikke i revner og sprækker for at fjerne små fisk og krebsdyr. Enkelt gang G. joseeae nabbede sit bytte, det ville klamres sammen med bagerste tænder "og derefter suge det ind," sagde Druckenmiller.

At have meget specialiserede fodringsmetoder hjalp sandsynligvis thalattosaurer med at trives, men kan også have været dømt til dem, når havforholdene ændrede og forstyrrede deres levesteder, skrev forskerne i undersøgelsen. Til sammenligning overlevede marine krybdyr, såsom ichthyosaurer og plesiosaurer, masseudryddelsen, der sluttede triaserne, og de kan have gjort det, fordi deres fodringsadfærd ikke var så finindstillet som hos nålnosede thalattosaurier..

”Deres miljø ændrede sig så radikalt i slutningen af ​​Trias, at de simpelthen ikke kunne overleve, og gruppen blev uddød,” sagde Druckenmiller. "Det, der måske er sket, er, at thalattosaurerne blev lidt for specialiserede til deres eget bedste."

Resultaterne blev offentliggjort online 4. februar i tidsskriftet Scientific Reports.

• Billeder: Den ældste dinosaur
• Fotos: Unearthing dinosauromorphs, forfædre til dinosaurs
• Billedgalleri: 25 fantastiske gamle dyr

Oprindeligt offentliggjort den .