Phillip Hopkins
0 
3425
982
Lige inden dinosaurernes daggry - for ca. 251 millioner år siden - kom jordens kontinent mod hinanden og fusionerede for at danne superkontinentet Pangea. Denne landmasse, som spredte ækvator som en gammel Pac-Man, splittede til sidst i Gondwana i syd og Laurasia i nord.
Derfra adskilte Gondwana og Laurasia sig i de syv kontinenter, som vi kender i dag. Men den konstante bevægelse af Jordens tektoniske plader rejser et spørgsmål: Vil der nogensinde være et andet superkontinent som Pangea?
Svaret er ja. Pangea var ikke det første superkontinent, der blev dannet i løbet af jordens geologiske historie på 4,5 milliarder år, og det vil ikke være den sidste. [Hvad er pladetektonik?]
"Det er den ene del af debatten, som der ikke er meget debat om," fortalte Ross Mitchell, en geolog ved Curtin University i Perth, Australien. "Men hvordan 'den næste Pangea' vil se ud ... det er her, meninger er forskellige."
Geologer er enige om, at der er en veletableret, ret regelmæssig cyklus med dannelse af superkontinent. Det er sket tre gange tidligere. Den første var Nuna (også kaldet Columbia), der eksisterede fra ca. 1,8 til 1,3 milliarder år siden. Dernæst kom Rodinia, der dominerede planeten for mellem 1,2 milliarder og 750 millioner år siden. Så der er ingen grund til at tro, at der ikke kommer et andet superkontinent i fremtiden, sagde Mitchell.
Konvergens og spredning af kontinenter er bundet til bevægelser af tektoniske plader. Jordskorpen er opdelt i ni hovedplader, der glider over mantlen, det flydende lag, der sidder mellem kernen og den halvfaste skorpe. I en proces kaldet konvektion stiger varmere materiale fra nær Jordens kerne mod overfladen, mens koldere mantelsten synker. Stigningen og faldet af mantelmateriale spreder enten plader fra hinanden eller tvinger dem sammen ved at skubbe hinanden ind under hinanden.
Forskere kan spore tektoniske pladebevægelser ved hjælp af GPS-instrumenter. Men for at styre sammen, hvad disse plader var op til for millioner af år siden, er paleogeologer nødt til at henvende sig til naturlige magneter i jordskorpen. Når varm lava afkøles ved krydset, hvor to plader kolliderer, er nogle klipper i lavaen, der indeholder magnetiske mineraler, såsom magnetit, på linje med Jordens nuværende magnetfelter. Når den dengang-afkølede klippe bevæger sig via pladetektonik, kan forskere bruge denne justering til at beregne hvor, med hensyn til breddegrad, disse magneter var placeret i fortiden.
Ifølge Mitchell dannes der et nyt superkontinent hvert 600 millioner år eller deromkring, men den cyklus kan muligvis fremskynde. Dette antyder, at den næste Pangea, kaldet Amasia (eller Pangea Proxima), ville danne sig hurtigere end vi forventer. Mitchell mener, at cyklussen går hurtigere, fordi Jordens indre varme - holdes i planetens kerne siden dannelsen af tiden - spredes, hvilket betyder, at konvektion sker hurtigere.
"I betragtning af at Pangea's storhedstid sandsynligvis var 300 millioner år siden, ville Amasia være 300 millioner år fra nu," sagde Mitchell. "Men det kunne dannes så snart 200 millioner år fra nu af."
Imidlertid er det ikke så enkelt at forudsige Amasias fødselsår.
"Det vanskelige ved at forudsige fremtidens Pangea er, at du ikke kan tage nutidens pladebevægelser og slå hurtigt fremad," sagde Mitchell. Pladebevægelser kan ændre sig uventet med ufuldkommenheder i havbunden og får plader til at vende sig fra deres bane.
I øjeblikket konvergerer Californien og det østlige Asien mod Hawaii, mens Nordamerika bevæger sig længere og længere væk fra Europa, fortalte Matthias Green, en oceanograf ved Bangor University i Storbritannien. I mellemtiden kører Australien nordpå på en kollisionskurs med Korea og Japan, og Afrika roterer nordpå mod Europa. Disse bevægelser sker selvfølgelig med en hastighed på centimeter om året, omkring den hastighed, dit hår og negle vokser.
Mitchell og Green sagde, at der er en håndfuld rådende ideer om, hvordan det næste geologiske spil "Tetris" kan se ud. Atlanterhavet kunne lukke op, med det nordlige Canada, der styrtede ned på den iberiske halvø, og Sydamerika kolliderede med det sydlige Afrika omtrent hvor Pangea tidligere var. Eller Stillehavet kunne forsvinde, underlagt af Asien og Nordamerika. Mitchell havde en yderligere, uhensigtsmæssig hypotese: at Nordamerika og Asien måske bevæger sig nordpå for at konvergere over Arktis, hvorved Arktis.
Så hvordan kan dannelsen af den næste Pangea påvirke livet på Jorden (forudsat at der stadig er flora og fauna 300 millioner år fra nu)?
Det vil bestemt ændre det eksisterende vejr- og klimamønster og påvirke den eksisterende biologiske mangfoldighed, sagde Green. "Den største hændelse til masseudryddelse hidtil skete under Pangea," sagde Green. "Var det fordi vi var på et superkontinent? Eller tilfældighed?"
Han henviser til den permisk-triassiske udryddelse, kaldet "den store døende", da 90 procent af verdens arter døde ud for 250 millioner år siden. Lige efter dannelse af Pangea sprøjtede to store vulkanudbrud store mængder metan og kuldioxid ud i atmosfæren, hvilket kan have bidraget til massedødningen. Men forskere er ikke enige om, hvorvidt pladetektonik og konvektionsprocesserne, der dannede Pangea, er knyttet til disse kritiske vulkanhændelser.
Det er uklart, hvad der er klar til livet på Jorden, når det næste superkontinent dannes. Men takket være forskere som Mitchell og Green kan vi i det mindste vide, hvordan vores atlasser skal se ud nogle få hundrede millioner år fra nu.
Original artikel på .