Hvorfor bruger ikke USA det metriske system?

Hvordan folk måler ting kan virke temmelig intetsigende efterhånden som emnerne går, men bag Amerikas insistering på at fortsætte med at drikke kaffe i ounces og pumpe gas i gallon ligger en historie med en tung dosis patriotisme, politisk stabilitet og en historisk mistillid fra franskmændene. 

"Paradokset er, at den måde, vi vælger at måle ting på, er banal og kedelig, men det er også supervigtigt, fordi det strukturerer den måde, vi lever og interagerer med hinanden på," sagde Ken Alder, professor i historie ved Northwestern University i Illinois, der skrev "The measure of all Things: The Seven-Year Odyssey and Hidden Error That Transformed the World (Free Press, 2003)." Du kan ikke foretage sammenligninger eller have en økonomi uden at sætte standarder, og folk har bittert kæmpet for standarder fordi det virkelig er en kamp om, hvordan økonomien fungerer. "

I 1790'erne blev det franske videnskabsakademi bedt af regeringen i Paris om at komme med et nyt og logisk målesystem. Akademiet besluttede, at det nye system skulle være baseret på noget, de fysisk kunne kvantificere i naturen, så det kunne stå tidens prøve. De besluttede således, at en meter skulle være en 10 milliondel af en kvadrant af Jordens omkreds - det vil sige linjen, der løber fra Nordpolen til ækvator - en afgørelse, der førte til begyndelsen af ​​det metriske system.

Relaterede: Ville jeg veje mindre ved ækvator?

Det metriske system er uden tvivl en lettere måde at standardisere målinger på end det system, De Forenede Stater bruger. Alt i det metriske system opdeles i decimaler (der er 10 millimeter i en centimeter, 1.000 gram i et kilogram osv.); det meste af resten af ​​verden bruger det; og det giver også bare mening - for eksempel fryser vand ved nul grader Celsius (i modsætning til tilfældigt 32 grader Fahrenheit), og det koger ved 100 C (i stedet for 212 F). 

Så hvorfor har ikke USA budset en tomme? Hvorfor bruger amerikanere fortsat enheder på yard, miles og pints? Det amerikanske sædvanlige system har forandret sig og udviklet sig fra et hovedudgave af flere systemer, der går tilbage til det middelalderlige England. I 1790 bemærkede George Washington behovet for en vis ensartethed i valuta og målinger. Penge blev med succes decimeret, men det er så vidt de kom. Sandt nok prøvede USA at skifte et par gange, men det lykkedes aldrig helt at følge igennem; det britiske system var for indgroet i amerikansk industri såvel som den nationale psyke.

Det krævede endda flere bestræbelser fra forskellige grupper i Frankrig, før det metriske system kom til at blive. Først i kaoset efter den franske revolution i 1789 blev det muligt. ”Før da var forskellene ikke kun fra land til land, men fra by til by,” fortalte Alder. Man troede faktisk, at der før det metriske system var over 250.000 forskellige måleenheder i Frankrig. Standardisering af foranstaltninger var vigtigt for folk, der rejste. "Lokale systemer skruer [redigeret] over de handlende og købmænd, mens det metriske system gjorde det muligt for dem at vide, hvad de fik. Men de lokale modsatte sig, fordi de kunne lide det, de vidste," sagde Alder.

Det er værd at påpege, at de gamle målinger fungerede godt for de franske lokale, fordi disse målinger var bundet til fysiske tællesystemer. For eksempel kan et felts størrelse måles med 'journée' (betyder 'dag' på fransk), der angiver antallet af dage, det tog for at høste sin afgrøde. Andre gange blev land målt i 'boisseaux' (eller 'bushels') for at kvantificere, hvor meget kornfrø der var nødvendigt for at så jorden. "De gamle systemer gav mening, de var ikke bare helt vanvittige," sagde Alder.

Men da revolutionen kom, og Louis XVI buksteds for guillotinen, var de, der erstattede ham, en del af oplysningsbevægelsen, i en periode kendt som Age of Reason, og disse nye ledere begrundede, at Louis 'hoved skulle vejes i kilo. ”Det var tid til rationalisering,” sagde Alder. "De Forenede Stater skulle være det andet land, der indtog den nye måde at måle ting på som søsterrepublikken."

I 1793 sendte den amerikanske statssekretær, Thomas Jefferson, endda en fransk videnskabsmand ved navn Joseph Dombey, der satte sejlads til den nye verden med en lille kobbercylinder, der var bestemt til at være Amerikas nye standardvægt - et kilogram. Men Dombeys skib blev besat af dårligt vejr; en atlantisk vind skubbede Dombeys skib ud af kursen og ind i forvaring af løsepenge-ønsket britiske pirater. Desværre døde han en fange, og kilogrammet kom aldrig til Jefferson.  

Relaterede: Hvorfor havde pirater øreringe??

Men irriterende stormer er ikke den eneste grund til, at det metriske system aldrig fanget ved statssiden; Det er også et spørgsmål om identitet, og ikke alle amerikanere var så Francophillic som Jefferson, sagde Alder. ”Jeg forstår, når folk harme på det som en fjern globaliseringskraft, der producerer ensartethed, og det er helt rationelt at ønske lokal kontrol,” sagde han. "Det kan også handle om at tage stilling mod noget, der er hyperrational og fransk." 

Selv i Frankrig var det ikke særlig velkommen. "Det tog bogstaveligt talt 100 år at gennemføre," bemærkede Alder. Kontroversen er ikke afsluttet der. I dag snubler forskere om svingningerne i det oprindelige kilogram og meter, tidligere rapporteret. 

-Hvad er forskellen mellem deduktiv og induktiv begrundelse?

-Hvorfor stave briter og amerikanere ord anderledes? 

-Hvorfor er maratonløb 26,2 mil lang? 

En anden faktor, der arbejder mod det metriske system i USA, er landets relative politiske stabilitet; lige siden det fik sin uafhængighed, skete der valg i stedet for kupp og revolutioner. Det gjorde ikke det metriske system nogen favoriserer, sagde Alder, for at fuldstændig eftersyn af et lands målesystem kræver en hel del uro for forstyrrere at drage fordel af. ”Vi kom tæt på borgerkrigen,” sagde han. "Men konflikten var ikke tilstrækkelig undergravende til at foretage denne ændring."

Det Forenede Kongerige startede for eksempel først sin rejse mod det metriske system i 1970'erne, efter at virkeligheden i geopolitikken ændrede sig radikalt; U.K. mistede ikke kun sit imperium, men begyndte også fortrinsvis at handle med sine kontinentale naboer i forhold til sine tidligere kolonier, forklarede Alder. Når det er sagt, har briterne kun halvhjertigt vedtaget det nye system - vejskilte er stadig i miles, og pubber serverer stadig øl i pints. (Bemærk, at tørre og flydende målinger af pints i Storbritannien ikke er de samme som i U.S.A. ifølge Encyclopedia Britannica.) Ikke desto mindre forsøgte Jimmy Carter-administrationen at følge briterne på samme tid. "[Regeringen] forsøgte faktisk at sætte vejskilte op i kilometer, men folk gik gale, og det blev forladt," sagde Alder. 

Den amerikanske kongres vedtog endda en lov i 1975 for at foretage skiftet, men i modsætning til Det Forenede Kongerige blev overgangen betragtet som frivillig i stedet for obligatorisk, og der var ingen frist. 

Så for dem, der længes efter at USA ser fornuft og grøft ounce for gram - vær forsigtig, hvad du ønsker, sagde Alder, for overgangen ledsages oftere end ikke af mere drastiske politiske ændringer.