Yurii Mongol
0 
4250
236
I Arktis er der opdaget en lille pungdyrslægtning, der levede i dinosaurernes skumring og i bogstavelig skumring i store dele af året..
Den musestørrede væsen levede for 69 millioner år siden på den nordligste landmasse af sin dag, på den tilsvarende bredde på de nordlige øer i Svalbard-øhavet i dag. Dens høje breddegrad ville have sat det i total mørke i fire måneder ud af hvert år.
Forskere fandt de små kugle tænder og en kæbeben af dyret på siden af en stejl flodbred i Alaska. De kaldte dyret Unnuakomys hutchisoni for at afspejle dets ofte ikke-oplyste hjemmevifte: I det oprindelige Inupiaq-sprog betyder unnuak, udtalt Oo-noo-ok, "nat". Mys er græsk for "mus." [Se fotos af den arktiske 'Night Mouse']
"Vi tænker ikke på at finde små pungdyr i 85 graders nord bredde," sagde Jaelyn Eberle, kurator for hvirveldyrspaleontologi ved University of Colorado, Boulder Museum of Natural History og en af opdagerne af den nye art.
Alaskan udgravning
Tænderne og knoglerne fra "natmus" har lejlighedsvis sprunget ud af jorden i flere årtier med udgravning langs Colville-floden i Alaska nordhældning. Det er et usædvanligt sted for udgravninger: Paleontologer skal bære hardhats, mens de er afbalancerede på de stejle flodbredder, fordi bankerne med jævne mellemrum smuldrer og slukker snavs og klipper ned i floden. Lyden af disse mini-laviner kan høres fra teltene på sandbankerne, hvor forskerne lejr hver nat, sagde Eberle.
Paleontolog Patrick Druckenmiller fra University of Alaska, Fairbanks og kolleger har udgravet dinosaurer fra flodbankerne i årevis. Over tid, fortalte Druckenmiller, har teamet lært, hvordan man genkender tynde sedimentlag, mindre end 4 centimeter tykke, som blev deponeret ved bunden af små kridtstrømme. Disse lag har en tendens til at indeholde små, sjældne fossiler, ligesom pattedyrtænder og fiskeben. [I billeder: De ældste fossiler på jorden]
Når forskerne først har fundet de særlige lag, sagde Druckenmiller, skyver de dem ud i engros i spande. Ler og snavs vaskes derefter ud, og paleontologerne sammen med deres studerende og forskningsassistenter sigter gennem spande på spande af de resterende tykke korn under mikroskoper.
De fleste af pattedyrtænderne, sagde Eberle, er maksimale ud med ca. 0,06 inches (1,5 millimeter) i længden. Indtil videre har Eberle og andre forskere fra flere universiteter, der er involveret i projektet, fundet omkring 70 U. hutchisoni tænder og en under kæbeben.
Lille og tandet
Det er nok til at foretage et skøn over dyrets størrelse og gætte på dets kost. Pattedyret var en del af en gruppe kaldet Metatheria, sagde Eberle, som inkluderer nutidens pungdyr. Den vejer omkring en ounce, omtrent på størrelse med en mus eller lille skrue, og dens skarpe tænder antyder, at det kan have festet sig med insekter. At dømme efter tænderne har forskerne mistanke U. hutchisoni kan have været lidt som moderne muligheder.
U. hutchisoni er den nordligste af sine slægtninge i familien Pediomyidae, sagde Eberle. Tidligere var det mest nordlige sted, hvor denne familie af pattedyr blev fundet, i det nordlige Alberta, Canada. I dag ligger udgravningsstedet omkring 70 grader nordlig bredde. I kridtperioden ville det, i betragtning af kontinenternes bevægelse, have været mellem 80 og 85 grader, hvilket betyder, at "natmus" ville have brugt ca. 120 dage ud af hvert år i 24-timers mørke.
Klimaet for 69 millioner år siden var lidt varmere end i dag, så dyrets habitat ville have været i gennemsnit omkring 43 grader Fahrenheit (6 grader Celsius). Det ville have været under frysning om vinteren, sagde Eberle og kølig om sommeren. U. hutchisoni har måske boet i underjordiske huler som en tilpasning til det kolde vejr, sagde hun. Det ville have forkælet midt i nåletræer, der er beboet af ænderegulerede dinosaurer og mindre kødspisende slægtninge til Tyrannosaurus rex.
Det større forskningsprojekt, der er finansieret af National Science Foundation, er dedikeret til at afsløre dette gamle arktiske levested, sagde Druckenmiller. Indtil videre, sagde han, synes både pattedyrene og dinosaurierne i det nordlige Alaska at repræsentere unikke arter, der ikke findes længere syd.
”Det er en temmelig sej opdagelse at vide, at vi dybest set har en markant polar fauna i dinosaurernes alder,” sagde han.
De nyligt opdagede pattedyrarter overgik ikke dinosaurierne, ligesom nogle af de andre små pattedyr i kridt gjorde. Andre pattedyr, der findes i de samme sedimenter, er fra grupper, der overlevede, sagde Eberle, skønt disse fossiler endnu ikke er blevet analyseret fuldt ud.
"Folk har antaget, at det at have været lille og have evnen til at skjule sig under jorden, når en stor meteorit kommer med, ville have forudrettet disse fyre til overlevelse," sagde hun.
Forskningen blev offentliggjort 14. februar i Journal of Systematic Palaeontology.
- Fotos: Disse pattedyrsforfædre glider fra juratræer
- I fotos: Pattedyr gennem tiden
- Billedgalleri: 25 fantastiske antikke dyr
Redaktørens note: Denne artikel blev opdateret for at indikere det faktum, at "natmus", der skulle være ved at forkæle ved sine mesterdinosaurers fødder på illustrationen, faktisk ikke er der.
Oprindeligt offentliggjort den .