Cameron Merritt
0 
5203
1106
For omkring 2,1 milliarder år siden, sprang en klodslignende væsen sig sammen på en tidlig jord. Da organismen bevægede sig, huggede den ud tunneler, som måske er det tidligste bevis for en bevægende kriter på planeten.
Indtil denne opdagelse var det tidligste bevis for bevægelighed - det vil sige en organisms evne til at bevæge sig uafhængigt ved hjælp af sin egen metaboliske energi - dateret til omkring 570 millioner år siden ifølge fossiler fra forskellige steder. Det er godt 1,5 milliarder år yngre end det nye fund.
Uanset hvad der blev tilbage fra de små, var små tunneler sandsynligvis en klynge af enkeltceller, der sluttede sig til rækkerne for at danne en snegllignende multicellulær organisme, sagde forskerne. Og måske, dette sluge konglomerat tunnelede gennem mudderet på jagt efter grønnere græsgange eller mad til at gabbere op, sagde det internationale forskerhold. [I billeder: De ældste fossiler på jorden]
Imidlertid er ikke alle enige om, at disse tunneler blev lavet af et komplekst liv, og en forsker, der ikke var tilknyttet undersøgelsen, kaldte påstandene "upræcise."
Tunnel liv?
Forskerne fandt spor fossiler i Gabon langs Afrikas vestkyst. Sporefossil er et fossil, der ikke var en del af en organismes krop, som den efterlader, f.eks. Et fodaftryk, en hule eller endda bue. I dette tilfælde er sporefossilerne en serie af slanke tunneler, der blev lavet i det, der engang blev kaldt det franske villlandske indre hav - et iltfrit og lavt havmiljø, der eksisterede under Paleoproterozoic, en æra, der varede fra omkring 2,5 milliarder til 1,6 milliarder år siden.
Efter at have samlet hundreder af prøver fra det gamle indre hav, fandt forskerne i den nylige undersøgelse fossiliserede tunneler. Disse strukturer indikerede, at nogle antikke flercellede organismer var komplekse nok til at scoote gennem mudderet, sagde den første forfatter Abderrazak El Albani, professor i paleobiologi og geokemi ved IC2MP, et institut ved University of Poitiers og National Center for Scientific Research (CNRS ) i Frankrig.
Der er en moderne analog til denne underlige slug-lignende væsen. I sultetider samles nogle cellulære slimformer sammen i det, der kaldes en "vandrende snegelfase", så de kan søge mad sammen, sagde El Albani.
Tunnelerne, som disse gamle critters efterlod, er små, med en diameter på op til 2,3 inches (6 centimeter) og en længde på op til 6,7 inches (17 cm). Hvad mere er, tunnelerne ser ud til at være lavet af noget, der bevægede sig sidelæns og lodret gennem mucken, fortalte El Albani. For at sikre, at disse tunneler blev efterladt af levende væsener, analyserede forskerne strukturerne på flere måder. Til at begynde med brugte forskerne en røntgenkomputeret mikrotomografi (mikro-CT) -scanning til at analysere prøven i 3D (se ovenstående video).
Holdet analyserede også de kemiske komponenter i sporefossilerne og fandt, at disse spor var biologiske, og matchede også alderen på det 2,1 milliarder år gamle sediment omkring dem. Desuden var tunnelerne ved siden af fossiliserede mikrobielle måtter, kendt som biofilm. Måske det mærkelige, snegle-lignende dyr, der græssede på disse mikrobielle "tæpper", sagde forskerne.
Selvom meget om denne kriter forbliver et mysterium, rejser dens eksistens nye spørgsmål om livets historie, sagde El Abani. Var dette første gang, at en kompleks organisme flyttede, og blev bevægelsen perfektioneret senere? Eller blev dette skabes eksperiment afbrød, da atmosfæriske iltniveauer faldt drastisk for omkring 2 milliarder år siden, kun for at denne form for bevægelse skulle genopstå meget senere? [7 teorier om livets oprindelse]
Men ikke alle mener, at disse tunneler repræsenterer det ældste bevis på bevægelighed.
"Påstanden lyder virkelig upræcise," fortalte Tanja Bosak, en lektor i geobiologi ved Institut for Jord-, atmosfæriske og planetariske videnskaber ved Massachusetts Institute of Technology, i en e-mail. "Måske henviser de til noget makroskopisk bevægende - der er meget ældre klipper (stromatolitter) med former og strukturer, der kræver den tidligere tilstedeværelse af bevægelige mikrober."
Hun understregede, at selvom hun ikke havde tid til en dybdegående læsning af undersøgelsen, fortalte Bosak, "jeg håber, at de diskuterer dette et eller andet sted og nedtoner de sprøjte påstande i det mindste lidt."
Undersøgelsen blev offentliggjort online i går (11. februar) i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.
- Billeder: Bisarre, primordiale havdyr dominerede Ediacaran-æraen
- I fotos: Gamle 'baby' dyr, der er konserveret i aske
- Billedgalleri: 25 fantastiske antikke dyr
Oprindeligt offentliggjort den .