Jacob Hoover
0 
3480
2
I verden af undersøgende huleundersøgelser kommer undertiden de største opdagelser i meget små rum.
Sidste måned svømmede en dykker, der undersøgte de oversvømmede huler i Mexicos Yucatán-halvø nær badebyen Tulum gennem en tæt passage, der næppe var stor nok til en person - kun en halvanden fod (en halv meter) høj og 3 fod (1 meter) bred. Dermed fandt han et længe efterspurgt forbindelsespunkt mellem Sac Actun-hulesystemet og Dos Ojos-systemet, hvilket bekræftede, at de to faktisk var et. Sammen danner de det længste undersøiske hulesystem i verden på 347 kilometer..
Men arkæolog Guillermo de Anda mener opdagelsen af den smalle gang er bare starten på fantastiske fund i systemet, der nu er kendt som Sac Actun. Den lange vidde af huler er ikke kun et naturligt vidunder, men også en tidskapsel, der strækker sig tilbage til den sidste istid. Mens de udforsker hulerne, har de Andas team talt næsten 200 pletter med arkæologiske rester, inklusive Maya-altere, gamle menneskelige knogler og fossiler fra uddøde dyr. De fandt endda knoglerne på det, der kan være et ukendt menneske. [Se fotos af det fantastiske undersøiske hulesystem]
"Dette er sandsynligvis det vigtigste nedsænkede sted i verden, specifikt på grund af mængden af arkæologisk materiale, bevarelsestilstand og den store kronologi, det involverer - 15.000 år før vores tid gennem kolonitiden," fortalte de Anda .
De Anda er forsker ved Mexicos National Institute of Anthropology and History (INAH) og direktøren for Great Maya Aquifer-projektet (GAM). Projektets ledende hule dykker, Robert Schmittner, havde undersøgt systemerne i årevis, men begyndt i marts 2017 gjorde teamet en samlet indsats for at finde forbindelsen mellem Sac Actun og Dos Ojos.
"Hvis du ser kortene, vi fulgte, var der flere punkter, hvor systemerne går meget tæt på hinanden," nogle gange bare få meter fra hinanden, sagde de Anda. Når de dækker et så stort område i den undersøiske labyrint, fandt dykkerne uundgåeligt spor af mennesker fra tidligere århundreder.
"Vi er overvældede af mængden af arkæologi," sagde de Anda. "Vi starter dokumentationen og registreringen af de arkæologiske steder, men det vil tage år. Vi ved, at der er et stort potentiale for forskning, fordi bevaring på disse steder er fantastisk."
De Anda sagde, at de især vil være på udkig efter organisk materiale som træ, klud og papir, der måske går i opløsning på land, men forbliver intakt i det krystalblå ferskvand inde i hulerne.
"De eneste tekstiler, der er indvundet i god form fra Maya, kom fra den hellige cenote [synkehul] i Chichen Itza," sagde de Anda og tilføjede, at de tørre områder i nogle af hulerne også har forhold, der kunne fremme bevarelse af genstande så skrøbelige som Maya-kodekser, hvoraf frustrerende få er fundet. [I fotos: Skjult Maya Civilization]
"Hvis vi finder noget meget vigtigt, noget meget symbolsk, noget meget ritualistisk, vil det være i en hule," sagde de Anda. Han forklarede, at Maya-universet var opdelt i himmel, jord og underverdenen. Grotter og vandige cenoter (eller synkehul) blev antaget at være portaler til underverdenen, og mayaerne troede endda, at mennesker blev skabt i disse rum. Blandt objekterne, som dykkerne fandt, er altre og røgelsesbrændere, der viser Maya-handlen, Ek Chuah.
Mens størstedelen af det arkæologiske materiale, der er opdaget i hulesystemet indtil videre, er Maya, har forskerne også fundet relikvier fra en meget tidligere æra. I den sidste istid var vandstanden mindst 330 fod (100 m) lavere end i dag, og hulerne blev ikke altid oversvømmet. Vand krybende ind i Sac Actun-systemet over tid bevarede knoglerne fra uddøde dyr som den gigantiske dovendyr og gonferterio, forfædre til elefanten.
Det måske mest berømte sted i Sac Actun-systemet er Hoyo Negro, cenoten, hvor de 13.000 år gamle rester af en teenage-pige, der blev døbt Naia, blev fundet. En anden gruppe forskere rapporterede for nylig, at de fandt resterne af 42 sene Pleistocene-dyr fra 13 forskellige arter på stedet. Hoyo Negro er "et fantastisk sted med sikkerhed", sagde de Anda, skønt han tilføjede, at det havde manglet kontekst inden for det større hulesystem.
”Nu kan vi vide, hvad der er den relative afstand mellem den ene opdagelse og den anden, og vi kan prøve at rekonstruere dyrenes og menneskers aktivitet, og hvordan de opfører sig,” sagde de Anda. Han tilføjede, at hans team også fandt mindst et sæt menneskelige rester, som ikke var kendt før.
Da turismen og udviklingen vokser i regionen, står de uberørte huler i fare for menneskelig forstyrrelse, fra forurening til plyndring, sagde de Anda. Ved Chan Hol-cenoten, en del af et andet hulesystem i den mexicanske delstat Quintana Roo, rapporterede forskere for nylig, at de fandt, hvad der kunne være et af de ældste menneskelige skelet i Amerika. Men de arbejdede med et ufuldstændigt datasæt; de fleste af de menneskelige rester på stedet var blevet stjålet kort efter deres opdagelse i 2012.
De Anda og hans team går nu ind for større beskyttelse ved Sac Actun ved at foreslå foranstaltninger som f.eks. Status på UNESCOs verdensarv. De mener, at bekræftelse af systemets imponerende størrelse er et vigtigt første skridt i at beskytte og forstå hulerne.
"For at beskytte noget, skal du vide, hvordan dit univers fungerer, for at starte en seriøs videnskabelig proces," sagde de Anda.
Original artikel på .