Vlad Krasen
0 
4178
758
En solenergidrevet drone designet til at påtage sig et multimillion dollar marked for satellitter i rummet har sat rekorden ved at forblive i flyvning i høj højde i næsten 26 dage. Airbus har masser af planer for sin såkaldte pseudo-satellit, herunder mulig militær rekognosering og overvågning af spredning af vilde brande blandt andre aktiviteter.
Det europæiske luftfartskonsortium Airbus annoncerede, at den seneste model af sin Zephyr-drone var landet i nærheden af Yuma, Arizona, sent i sidste uge, efter at have holdt sig på vingen kontinuerligt i 25 dage, 23 timer og 57 minutter, og bryde en verdensrekord for lang holdbarhed flyvningen.
Dronen blev drevet af elektrisk kraft fra solcellepaneler på vingerne i dagslys, da den fløj i højder over 70.000 fod (21.300 meter), fortalte Airbus-talsmand Alain Dupiech .
Om natten brugte dronen lagret batterikraft og faldt til ca. 15.000 fod (15.240 meter) om morgenen - godt over skyer og dårligt vejr og højere end almindelig flytrafik, undtagen militære spionfly, sagde Dupiech. [Supersonic! De 11 hurtigste militære fly]
Tidligere blev udholdenhedsprotokollen afholdt af en ældre prototype af Zephyr-dronen, som forblev i luften 14 dage i 2014.
Airbus håber, at den seneste Zephyr-drone vil påtage sig noget af det kommercielle marked for satellitudskydninger i Jorden bane ved at udføre opgaver som fotografering i højde og miljøovervågning i uger eller måneder ad gangen.
”Det er temmelig opmuntrende,” sagde Dupiech. "Vi demonstrerer, at den første produktionsserienhed er meget bedre end prototypen."
Pseudo-satellit i høj højde
Airbus kalder sin Zephyr-drone en HAPS eller pseudo-satellit i høj højde.
En typisk raketudskiftning til at sætte satellitter i Jorden orbitcan koster titusinder eller hundreder af millioner af dollars, og Airbus mener, at højtflyvende dræbte langvarige droner som Zephyr kan gøre et bedre stykke arbejde ved mange opgaver end satellitter og til meget lavere omkostninger.
HAPS kan også genudføres på jorden og omdisponeres på forskellige missioner - men satellitter er normalt engageret i kun en opgave, såsom kommunikation eller miljøovervågning, og udfører typisk den samme opgave i mange år.
Zephyr-projektlederen for Airbus-konsortiet, Sophie Thomas, fortalte i en e-mail, at en af de vigtigste applikationer til dronen ville være at give internetforbindelse til brugere på jorden.
Airbus står over for konkurrence på dette potentielle marked fra ballonbaserede interneteksperimenter i høj højde som Project Loon fra X-laboratoriet i Alphabet (tidligere Google).
Thomas sagde, at højtflyvende droner som Zephyr kunne være meget mere manøvrerbare og fleksible i Jorden bane end hverken højhøjde balloner eller satellitter.
"[Zephyr] kan straks få til opgave at operere over et andet sted," sagde hun. "Vi kan lande og bytte nyttelast for at udføre forskellige missioner eller til øjeblikkeligt at drage fordel af teknologiopgraderinger til nyttelasten."
De højder, som Zephyr-dronen kan flyve på, gjorde det også mere velegnet end satellitter i en geostationær jordbane (GEO) - som kredser Jorden meget højere op - til mange applikationer, sagde Thomas.
”Det fungerer ca. 20 kilometer fra Jorden sammenlignet med GEO-satellitter på ca. 36.000 km,” sagde hun. "Dette betyder, at vi kan fange meget højere opløsningsbilleder og video til applikationer som katastrofestyring. Det betyder også, at vi har en lavere latenstid for kommunikation."
Vægt gennembrud
Thomas sagde, at et af de tekniske gennembrud i den seneste Zephyr-drone var at nedbringe flyets samlede vægt. [5 Overraskende måder Droner kunne bruges i fremtiden]
Selvom den har et vingespænde på mere end 80 fod (25 m), vejer Zephyr kun ca. 150 kg (75 kg), inklusive en 15-kilos [7,5 kg] nyttelast, og det er let nok til at blive lanceret med hånden.
De nye batterier på den nyeste Zephyr betyder, at de kunne forblive under flyvning i mere end 100 dage; det har også et mere effektivt solarray og et mere effektivt fremdrivningssystem end prototypen fra 2014, sagde Thomas.
"Vi har sikret forbedringer på tværs af hele designet, og det er den kombinerede effekt, der giver os et så dygtigt system," sagde Thomas.
Airbus har allerede sat den nyeste model af Zephyr-dronen i produktion i U.K., og dens første kunde er det britiske forsvarsministerium [MOD], der driver landets væbnede styrker.
Hjemmesiden til Defense News rapporterede i juli, at MOD betalte omkring 13 millioner pund ($ 17 millioner) for de første tre Zephyr-droner, som vil blive betjent på deres vegne af Airbus.
Selvom militæret ikke vil sige, hvad deres Zephyrs vil blive brugt til, er deres evner til rekognosering og kommunikation blevet noteret af nyhedsmedierne.
Thomas sagde, at selvom det militære marked for Zephyr-droner var meget vigtigt, "ser vi civile applikationer som det største potentielle marked for Zephyr."
De inkluderer civile opgaver, der måske er uoverkommelige ved hjælp af satellitter i kredsløb, eller upraktiske med andre højhøjde-teknologier, sagde hun, såsom overvågning af spredning af ildebrande og oliespild eller registrering af verdens skiftende miljølandskab.