De første amerikanere er måske ankommet til kontinentet for 30.000 år siden

De tidlige indbyggere i Nordamerika efterlod dyrebare få ledetråder til deres eksistens - et fodaftryk her, et våben og en mumie der - hvilket førte forskere til at undre sig nøjagtigt, når de første mennesker ankom til kontinentet. 

Nu rapporterer to nye undersøgelser om en forbløffende tidlig dato: Mennesker har måske boet på kontinentet for mindst 30.000 år siden.

Det ville betyde, at de første nordamerikanere kan være ankommet inden det sidste gletske maksimum (LGM), mellem ca. 26.500 og 19.000 år siden, da isark dækkede meget af det, der nu er det nordlige USA og Canada. Mennesker blev dog ikke udbredt på kontinentet, for omkring 14.700 år siden, da befolkningen boomede. 

"Dette er fascinerende studier," sagde William Harcourt-Smith, en paleoanthropolog ved Lehman College og American Museum of Natural History, begge med base i New York City, som ikke var involveret i forskningen. "Det er nu meget tydeligt, at moderne mennesker var i Amerika langt tidligere, end vi plejede at tro. Der har været andre steder og forskere, der antydede dette, men det er strenge undersøgelser som dette, der virkelig forsegler handlen."

Relaterede: 10 ting, vi lærte om de første amerikanere i 2018 

I en undersøgelse analyserede arkæologer en fjerntliggende hule i det nordvestlige Mexico indeholdende menneskeskabte stenværktøjer, der er op til 31.500 år gamle, ifølge dateringsmodeller. Dette ville skubbe datoer for menneskelig spredning til Nordamerika til allerede for 33.000 år siden, sagde forskerne. 

I den anden undersøgelse tog arkæologer allerede offentliggjorte datoer fra 42 arkæologiske steder i Nordamerika og Beringia (regionen, der historisk forbandt Rusland og Amerika) og tilsluttede dem til en model, der analyserede menneskelig spredning. Denne model fandt en tidlig menneskelig tilstedeværelse i Nordamerika med mindst 26.000 år siden. 

Begge undersøgelser, der blev offentliggjort online i dag (22. juli) i tidsskriftet Nature, går imod "Clovis-first" -modellen, en årtier gammel hypotese om, at de tidlige mennesker ankom til Amerika via Beringia, da den sidste istid sluttede, ca. 13.000 år siden. Imidlertid har forskere fliset væk efter denne model i årevis, da endnu ældre steder, inklusive den nyligt analyserede hule i Mexico, opdages og dateres. 

Grotte i bjergene

I 2010 fandt forskere gamle stenværktøjer i Chiquihuite Cave, et sted i bjergene, der ligger 9.000 fod (2.740 meter) over havets overflade og ca. 3.200 fod (1.000 m) over dalbunden, skrev forskerne i undersøgelsen. Terrænet ved hulen er udfordrende at navigere - taget ved hulens indgang kollapsede for cirka 12.000 år siden og forseglede det - så holdet udgravede ca. 50 meter inden for hulen. Det var så svært at rejse til og fra hulen, at arkæologerne endte med at bo på stedet i to sæsoner - i alt 80 dage - i 2016 og 2017.

I løbet af denne tid arbejdede holdet støt og indsamlede knogler, trækul og sediment. De brugte to teknikker til at datere de ca. 1.900 stenværktøjer i hulen: radiocarbon-datering og optisk stimuleret luminescens (OSL). Med OSL vurderede forskere, hvornår kvarts korn i sedimentet sidst var blevet udsat for sollys. For at undgå forspænding af resultaterne, "da vi udtog prøverne, måtte det være i fuldstændigt mørke," sagde forsker og studieleder for udgravningen, Ciprian Ardelean, arkæolog ved det autonome universitet i Zacatecas. 

Relaterede: På fotos: Clovis-kultur og stenværktøjer 

Radiocarbon-dateringen og OSL-dateringerne stemte overens, hvilket antyder, at dateringen var nøjagtig, sagde Ardelean. Derefter delte forskerne lagene i to hovedafsnit - et yngre lag, der stammede fra mellem 16.600 og 12.200 år siden, og som indeholdt omkring 88% af stenværktøjet, og et ældre lag, der var mellem 16.600 og 33.000 år gammelt, som holdt ca. 12% af stenværktøjet.

Ardelean bemærkede, at stenværktøjerne viser tydelige tegn på menneskelig skulptur, herunder tegn på, at gamle mennesker ramte en type klippe med en anden for at skabe en skarp, spids kant, kendt som en flage. "Du kan også se gentagne slag på samme sted fra forskellige vinkler, når det var sværere for dem at adskille flagerne, og de prøver igen og igen," fortalte Ardelean . 

Imidlertid gav jagten på genetisk materiale i hulen kun plante- og dyre-DNA (inklusive einer, graner og fyrretræer, flagermus, bjørne, voles, hjorte mus og marmotter), men ikke humant DNA. 

Værktøjerne var af en stil, som arkæologer aldrig har set før, men denne stil ændrede sig ikke meget i tusinder af år. Der var heller ikke mange værktøjer givet hvor længe hulen blev brugt, så det ser ud til, at hulen blev tyndt, sagde han. Mere bevis på menneskelig aktivitet kan ligge tættere på indgangen til hulen, men det område ville være udfordrende at udgrave på grund af den sammenbrudte indgang, sagde han. 

Derudover fandt holdet tegn på svovl, kalium og zink, elementer, der kunne være tegn på menneskelige aktiviteter, såsom slagteri eller vandladning, selvom det også er muligt, at disse elementer blev efterladt af rovdyr ved hjælp af hulen, sagde Ardelean.

Chiquihuite Cave er et af de få analyserede steder, der indikerer, at mennesker levede i Nordamerika før starten af ​​LGM, sagde Justin Tackney, en forsker i Institut for Antropologi ved University of Kansas, som ikke var involveret i undersøgelsen.

"Hvis forfatterne har ret, ville Chiquihuite Cave repræsentere en meget markant opdagelse inden for vores felt," fordi webstedet blev brugt op til ca. 30.000 år siden, fortalte Tackney. "Dette ville derefter føre til spørgsmål om, hvilke fysiske ruter disse mennesker ville have taget for at komme så langt syd på et så tidligt tidspunkt, især under islagets maksimale udstrækning."

Disse datoer er så tidligt, "fokus vil nu være på ægtheden af ​​disse få ældre litiske artefakter," sagde Tackney.

Relaterede: De 25 mest mystiske arkæologiske fund på Jorden

Imidlertid viser analysen af ​​alle disse stenværktøjer, at de mennesker, der brugte hulen, var fleksible nok til at håndtere de elementer, der var så højt over havets overflade, sagde Harcourt-Smith. Hvad mere er, "det viser, at Mexico er et vigtigt område at fokusere på i forhold til at forstå de tidligste mennesker i Amerika," fortalte Harcourt-Smith .

Nordamerikanske rejser

Den anden undersøgelse hentede data fra arkæologiske analyser af tidlige nordamerikanske steder. Navnlig var forskerne interesserede, da mennesker først begyndte at besætte hvert sted, "da mennesker er til stede i en region, før et arkæologisk sted oprettes," sagde studielederforskeren Lorena Becerra Valdivia, en arkæologisk videnskabsmand ved University of Oxford i England og University of New South Wales i Australien. 

”Det er rimeligt at antage, at der for eksempel var mennesker i Nordamerika, før vi så deres spor i Mexico ved Chiquihuite Cave,” fortalte Becerra Valdivia i en e-mail. "På denne måde var vores undersøgelse at identificere store mønstre af menneskelig migration til og gennem kontinentet over tid."

Efter at have analyseret data fra 42 arkæologiske steder over kontinentet fandt forskerne, at "mens der var mennesker i Nordamerika før, under og umiddelbart efter det sidste gletske maksimum, ekspanderede populationerne markant over kontinentet meget senere i en periode med pludselig globalt klima opvarmning ved slutningen af ​​istiden, begyndende for omkring 14.700 år siden, "sagde Becerra Valdivia, der også var medforsker i Chiquihuite Cave-undersøgelsen. 

Denne analyse er baseret på det faktum, at tre store stenværktøjstraditioner - Clovis, Western Stemmed og Beringian - alle begyndte på omtrent samme tid såvel som genetisk bevis, der peger på en befolkningstoppe. Denne befolkningstilvækst spillede sandsynligvis en rolle i tilbagegangen af ​​store dyr som mammuter og kameler, selvom klimaændringer i slutningen af ​​den sidste istid sandsynligvis bidrog, sagde hun. 

-Fotos: "Winged monster" -kunst i Black Dragon Canyon 

-På fotos: Fantastiske ruiner af den antikke verden 

-På fotos: Ny Clovis-side i Sonora

”Det ser derfor ud til, at de indledende ankomster ikke havde en markant, øjeblikkelig indflydelse på nedgangen i megafaunal,” sagde Becerra Valdivia. "Befolkningsudvidelse og vækst senere var nøglen."

Relaterede: 10 uddøde kæmper, der engang strejfede over Nordamerika

Hun erkendte, at fordi denne undersøgelse kun fokuserer på nordamerikansk, er der behov for lignende forskning i Sydamerika. "Kun ved at låse op for historien om den indledende menneskelige besættelse der [i Sydamerika] vil vi være i stand til at se hele billedet og forstå det fulde migrationsmønster," sagde Becerra Valdivia.

Denne statistiske modellering gør nogle antagelser om besættelsesdatoer, "hvilket gør deres konklusioner mere åbne for fortolkning og debat," sagde Harcourt-Smith. Dog viser det også "at hvis vi tager en total bevisindgang til den første besættelse af Amerika, antyder dataene (kun antyder), at mennesker kan have været omkring så langt tilbage som for 30.000 år siden, hvilket er ekstraordinært," Harcourt- Sagde Smith. "Det er klart, at vi har brug for hårde beviser [såsom menneskelige rester eller DNA] for at tage backup af dette forslag, men det er spændende at tænke på."