Rudolf Cole
0 
1617
457
Som det usynlige kraftskjold omkring Death Star, omgiver og beskytter Jordens magnetfelt vores planet mod de hotteste, mest statisk ladede partikler, som solen kan kaste vores vej. Dette skjold - det naturlige produkt af smeltet jern, der hvirvler rundt om klodens kerne - har haft ryggen i milliarder af år og forhindret Jorden i at blive en bestrålet, elektrificeret ødemark. Men nu og da lader dette skjold sin beskyttelse ned.
Et par gange hver million år eller derpå vender Jordens magnetfelt polaritet. Forestil dig en gigantisk stangmagnet inde i vores planet blev vendt på hovedet; jernmolekyler i Jordens ydre kerne ville skifte retning, den magnetiske nordpol ville blive den magnetiske sydpol, og de usynlige strømstrømme, der udgør vores planetes magnetiske rustning, ville flokke og bryde og potentielt reducere skjoldets beskyttelsesstyrke med op til 90 procent , tidligere studerede har antydet. [6 visioner om jordens kerne]
Heldigvis er fulde tilbageførsler usædvanlige og udfoldes langsomt over tusinder af år. (Den sidste fulde tilbageførsel fandt sted for omkring 780.000 år siden.) Men ifølge en ny undersøgelse, der blev offentliggjort mandag (20. august) i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences, kan delvis eller midlertidig forskydning i Jordens magnetiske poler forekomme meget, meget hurtigere end man tidligere troede var muligt - potentielt inden for en enkelt menneskelig levetid.
I den nye undersøgelse analyserede et internationalt team af videnskabsfolk 16.000 års geomagnetisk historie kodet til atomerne i en gammel stalagmit i Kina. Denne historie skrevet i sten fortalte dem, at en gang for omkring 98.000 år siden, planetens magnetiske felt pludselig vendte polaritet på så lidt som 100 år - omtrent 30 gange hurtigere end den generelt forventede hastighed, og 10 gange hurtigere end hvad man antog at være hurtigst mulig hastighed.
"Rekorden giver vigtig indsigt i det gamle magnetfeltadfærd, som har vist sig at variere meget hurtigere end tidligere antaget," siger en medforfatter Andrew Roberts, en professor i jordvidenskab ved Australian National University, i en erklæring.
En kaotisk historie
I deres nye undersøgelse undersøgte Roberts og et stort team af kolleger fra Kina og Taiwan omkring 16.000 tidligere uokumenterede år med Jordens magnetiske historie. For deres historielærer valgte de en gammel, gul stalagmit, der voksede ud af en hule i det sydvestlige Kina for for ca. 91.000 og 107.000 år siden. Ved at datere og analysere de jernholdige mineraler inde i stalagmitten var teamet i stand til at opdage periodiske variationer i den retning, i hvilken Jordens magnetfelt flydede på det tidspunkt, da disse mineraler dannedes. (Magnetiske mineraler orienterer sig i forskellige retninger, afhængigt af hvor Jordens magnetiske poler er på det tidspunkt.)
Holdet fandt, at Jordens magnetiske polaritet skiftede flere gange i løbet af denne 16.000-årige periode, hvilket ikke var nogen overraskelse for dem. Chokket opstod for omkring 98.000 år siden, da der skete et enormt skift i polaritet i en periode på mindre end 200 år - muligvis inden for 100 år.
"En sådan ekstrem hurtig polaritetsdrift er ikke blevet vist før," skrev forskerne i deres nye undersøgelse.
At vide, at vores planet er i stand til sådanne spontane magnetiske raserianfald er vigtigt, hovedsageligt fordi vores magnetiske skjold kan formindskes til cirka 10 procent effektivitet, når det er midt i en vending. Heldigvis er denne svækkelse ikke nok til at true livet på Jorden; når alt kommer til alt, påpegede Roberts, at planetens magnetiske felt er ved at vende periodisk i milliarder af år, og livet fortsætter stadig. Menneskelig teknologi kan på den anden side have en hårdere tid til at klare sig.
Billioner af dollars i skade
Solvejrbegivenheder, såsom solbrande og solvindstorme, opstår, når brændende varme, superladede energipartikler sprænger ud af soloverfladen og suser over rummet på en kollisionskurs mod Jorden. Selv når vores planetes magnetfelt er på sit stærkeste, kan en kraftig nok solstorm rive lige forbi disse forsvar og skabe ødelæggelse på noget elektrisk.
Denne bølge af ladede partikler kan beskytte radiosignaler, stege satellit- og rumfartøjsinstrumenter og overbelaste strømafbrydere for at tage hele strømnettet ned. Det var præcis, hvad der skete den 13. marts 1989, da en massiv solstorm krakede gennem atmosfæren og bankede strømmen ud i Quebec, Canada, i 9 timer. En tidligere, endnu større solstorm i 1859, kendt som Carrington-begivenheden, forårsagede angiveligt, at telegrafledninger kortsluttede rundt omkring i USA og kastede gnister, der startede brande og elektrisk beregnede kontorarbejdere..
Storme langt mindre magtfulde end disse kunne forårsage meget mere skade, hvis de tilfældigvis ramte, mens Jordens magnetfelt var midt i en vending, sagde Roberts. Resultatet ville sandsynligvis være billioner af dollars i skade på vores elektriske infrastruktur, og lige nu er der ingen plan for at håndtere en begivenhed i den størrelsesorden.
”Forhåbentlig er en sådan begivenhed langt i fremtiden, og vi kan udvikle fremtidige teknologier for at undgå enorme skader,” konkluderede Roberts. Hold fingrene (men ikke dine magnetfeltlinjer) krydset.