Jacob Hoover
0 
3136
377
For omkring 12 millioner år siden, antiloper med slyngelignende horn og dyr, der ikke var helt elefanter, men som havde lange kufferter og tænder trampet over "Texas Serengeti" på jagt efter mad og pleje af deres babyer.
Der blev kun kendt lidt om dette gamle menageri, indtil regeringen skabte Works Progress Administration (WPA) under den store depression, og fik nogle af organisationens ansatte til opgave at finde og bevare tusinder af fossiler fra Miocen, en epoke, der varede fra ca. 23 millioner til 5 millioner år siden.
Nu, efter mere end 80 år i opbevaring på University of Texas i Austin, studeres disse fossiler endelig. Fossilerne har endda afsløret en tidligere ukendt slægt af gomphothere, en uddødd elefant-slægtning med en skovllignende underkæbe og de ældste fossiler på registrering af både den amerikanske alligator og en uddød hundefamilie. [Fotos: Disse dyr plejede at være kæmpe]
Disse fossiler, indsamlet fra 1939 til 1941, er en absolut skattekiste, sagde forskere. I de næsten 4.000 eksemplarer, der findes på gravepladser i nærheden af Beeville, en by ca. 145 km sydøst for San Antonio, er der 50 arter af fossile hvirveldyr (dyr med rygrad), herunder fem arter af fisk, syv krybdyr, to fugle og 36 pattedyr.
Udvælgelsen af dyr er forbløffende, hvilket afslører, at næsehorn, kameler, gnavere, 12 typer heste og fem arter af rovdyr trækkede hen over det, der nu er Texas Gulf Coast for ca. 11 millioner til 12 millioner år siden.
"Det er den mest repræsentative livssamling fra denne tidsperiode af jordhistorien langs Texas-kystsletten," siger forsker Steven May, en forskningsassistent ved University of Texas ved Austins Jackson School of Geosciences, i en erklæring.
Selvom andre har undersøgt specifikke fossiler i denne samling, hjælper May's dybe dykning i hele sortimentet med at udfylde huller i statens fortegnelse over gammelt dyreliv, sagde Matthew Brown, direktøren for museets hvirveldyrs paleontologisamlinger, i erklæringen.
Maj vendte også tilbage til de originale gravesteder for at se, hvad mindre fossiler, såsom gnaveretænder, han kunne udgrave, da de indsamlede fund stort set bestod af store, "åbenlyse" fossiler, sagde han. Der er så mange fossiler fra WPA-æraen, at projektet sandsynligvis vil fortsætte i årevis. Derudover planlægger forskere at udføre isotopanalyser af fossilerne. (Isotoper er forskellige versioner af et element, der har forskellige antallet af neutroner i kernen.) Dette vil hjælpe forskere med at evaluere diæter og paleoenomgivelser hos nogle af de gamle dyr, skrev May i undersøgelsen, der blev offentliggjort online i går (11. april) i tidsskriftet Palaeontologia Electronica.
- Fotos: Frygtelige antikke otter var lige så store som en ulv
- 10 uddøde kæmper, der engang strejfede over Nordamerika
- Fotos: Perfekt konserveret babyhest afsløret i sibirsk permafrost
Oprindeligt offentliggjort den .