Jacob Hoover
0 
2944
467
Dale Earnhardt var den mest dominerende driver NASCAR havde set siden Richard Petty. Hans syv NASCAR-titler tjente ham kaldenavnet "The Intimidator." Se mere billeder af NASCAR. 5. november 1978 var en vigtig dag i Dale Earnhardts karriere til racerbiler. I en alder af 27 havde Earnhardt tilbragt det meste af sine weekender på at køre på korte baner for vinderens punge på under 1.000 $. Men på denne dag sad den legende ary Ralph Earnhardts stroppesøn i en NASCAR Winston Cup Grand National-bil for kun niende gang.
Gennem generøsitet fra flere banepromotører havde Earnhardt formået den lejlighedsvise tur i NASCAR-begivenheder. One-shot-tilbudene var kommet i maskiner, der ikke var førsteklasses, men den unge mand fra Kannapolis, N.C., så ud til at være i stand til at få mest muligt ud af det underordnede udstyr.
På denne bestemte dag på Atlanta internationale Raceway befandt Earnhardt sig spændt i den bedste bil, han nogensinde havde kørt, en Chevrolet felt af Osterlund Racing. Kampagnen i 1978 var holdsejeren Rod Osterlunds første fulde sæson i NASCAR Winston Cup Grand National racing. Hans faste driver, Dave Marcis, havde udfordret Cale Yarborough til titlen tidligere på året.
NASCAR Billedgalleri
Men mod slutningen af sæsonen var Osterlund og Marcis i odds. Den velhavende sportsmand fra Californien offentliggjorde en offentlig meddelelse om, at Marcis ville blive erstattet i '79 med "en erfaren chauffør." Det betød klart, at Earnhardt ikke ville få tildelingen.
Earnhardt kørte Osterlund-bilen for alt, hvad det var værd i 500-mileren i Atlanta, hvor han sluttede på fjerdepladsen efter start 10.. Han kørte ikke som en rookie. Der var få, om nogen, flossede kanter. Earnhardt foretog dristige, skarpe bevægelser i trafikken. Efter løbet kommenterede Osterlund, at han var meget tilfreds med Earnhardts indsats, men han var stadig på udkig efter en dygtig veteran til at tage kontrollerne for sæsonen 1979.
I vintermånederne overvejede Osterlund igen og hyrede Earnhardt til at være chauffør mod sin overbevisning. Earnhardt vandt Rookie of the Year-prisen i 1979, en sæson velsignet med fremragende nybegynnerkørere som Terry Labonte og Harry Gant. Earnhardt vandt næsten Daytona 500 for Osterlund, idet han tabte på grund af et knust pit-stop og tvivlsom strategi. Han endte stadig ottende.
Earnhardt rebound hurtigt for at vinde Southeastern 500 i Bristol i kun hans 16. karriere NASCAR Winston Cup Grand National start. Han vandt Rookie of the Year-prisen, og på trods af at han manglede fire løb på grund af en skade, endte han-sjette i slutresultatet.
I 1980 gjorde Earnhardt historie. Han tog føringen i point-stillingen kort efter Daytona 500 og opgav aldrig sit greb om førstepladsen. Den unge fører kørte sin første superspeedway-sejr i Atlanta i marts og scorede fire andre sejre i løbet af sæsonen. Ind i sæsonfinalen ved Ontario Motor Speedway nær Los Angeles klamrede Earnhardt sig til en 29-punkts føring over hårdt opladende Cale Yarborough.
Tidligt i løbet faldt Earnhardt et skød fra tempoet, da han skar et dæk og tvang et ikke-planlagt pit-stop. Et forsigtighedsflag kom ud kort efter, at Earnhardt vendte tilbage til banen og fangede ham en fuld skød bag lederne. Han var i fare for at miste mesterskabet i årets sidste løb.
Uhindret piskede Earnhardt forbi sine rivaler en efter en. Han fejede under dem i de lavbankede hjørner og stormede af andre på de åbne skridt. Han gled forbi løbsleder Darrell Waltrip, fangede et rettidigt forsigtighedsflag og var tilbage på skødet.
Earnhardt nøjes med en femteplads, da Yarborough kom hjem tredje. Den endelige margen i NASCAR Winston Cup Grand National titelløb var 19 point - på det tidspunkt blev det næst nærmeste titel i NASCARs historie. Ingen andre kørere havde vundet Rookie of the Year-prisen og mesterskabet i back-to-back-sæsoner. Osterlund Racing-holdet var i sit tredje driftsår og havde erobret titlen med en anden fører og en rookie crew chef.
Earnhardts meteoriske stigning til stjernestatus var ingen flash i panden. Inden for et år havde han tilsluttet sig Richard Childress, som opgav førersædet for at forfølge sin vision om at blive en af de øverste holdsejere i NASCAR. Mens enheden figurativt stubbede tæerne i begyndelsen, var Earnhardt og Childress i 1984 blevet en formidabel og sammenhængende enhed. De vandt løb regelmæssigt og løb altid nær fronten af pakken.
I 1986 vandt Earnhardt fem løb og sit andet mesterskab. Et år senere dominerede han grundigt NASCAR Winston Cup-sæsonen, vandt 11 gange og tog sin tredje titel med næsten 500 point. Han gik videre til mesterskaber i 1990, '91, '93 og '94, og bandt Richard Petty med syv titler. Earnhardt, der altid var en hård oplader, tjente kaldenavnet "The Intimidator" for sin aggressive og undertiden mobbende kørestil.
Earnhardts søgen efter en rekord ottende NASCAR Winston Cup-titel ville aldrig bære frugt. Efter at have udholdt lidt af et fald i slutningen af 1990'erne, dukkede Earnhardt tilbage på toppen af sit spil ved århundredeskiftet. Han endte på andenpladsen i 2000 NASCAR Winston Cup point-stillinger og ventede spændt på starten af 2001-kampagnen.
I de sidste omgange af Daytona 500 i 2001 løb Earnhardt på tredjeplads bag Michael Waltrip og Dale Earnhardt, Jr., som begge sad i Chevrolets felt af Dale Earnhardt, Inc. Mens han beskyttede det tredje sted, tog Earnhardt kontakt med næsen af Sterling Marlins Dodge, og mistede kontrollen.
Earnhardt skød op i banken, blev ramt af Ken Schrader og leverede et head-on-skud i betonens fastholdelsesbarriere. Mens nedbruddet ikke syntes at være en af ødelæggende konsekvenser, var påvirkningsvinklen sådan, at det gav et fatalt slag mod NASCARs mest populære ikon.
Årsagen til Earnhardts død udløste kontrovers, men NASCAR har siden strammet sikkerhedsforholdsregler, hvilket kræver, at alle konkurrenter bærer HANS-enheden, en hoved- og nakkestøttekrage designet til at forhindre pludselig fremadgående bevægelse af et førers hoved i tilfælde af frontal påvirkning.
For mere information om alle ting NASCAR, se:
- NASCAR Startside
- NASCAR sæsongenopslag
- NASCAR-spor
- NASCAR-resultater
- NASCAR-drivere
- Sådan fungerer NASCAR racerbiler
- Sådan fungerer Daytona 500