Mærkelig 'kosteskaft' -halset triassisk krybdyr opkaldt efter det mytiske græske havmonster

Et trias-alderen sømonster med "en meget lang kosteskaft for en hals", skarpe buede tænder og en krokodillignende snude var ikke en prima donna; snarere delte dette krybdyr Pangaeas kystvande med et andet lang- og stivhalset udyr - et, der var så ens, forskere plejede at tro, at de to rovdyr var den samme art. 

Nu hvor det er klart, at disse girafflignende krybdyr er to forskellige arter, valgte forskere at navngive den største af de to Tanystropheus-hydroider, et nik til hydra, det langhalsede mytiske havmonster fra den græske antik. Den mindre beholdt det eksisterende navn, Tanystropheus longobardicus.

Det er sjældent, at to dyr med sådanne ejendommelige halse - som ikke bare var lange, men også temmelig ufleksible - lever samme sted samtidig, siger forskerne. Men T. hydroider og T. longobardicus på en eller anden måde fandt en måde at sameksistere, da de var i live for omkring 242 millioner år siden, hovedsageligt ved at jage forskellige dyr, så de ikke skulle konkurrere om mad, ifølge en analyse af deres tænder og tidligere analyser af T. hydroidermaveindhold.

"De havde udviklet sig til at fodre med forskellige fødekilder med forskellige kranier og tænder, men med den samme lange hals," fortalte studieleder Stephan Spiekman, en tidligere doktorand ved University of Zürichs paleontologiske institut og museum i Schweiz, i en e-mail.

Relaterede: Billedgalleri: Fotos afslører forhistorisk havmonster

Paleontologer blev først beskrevet Tanystropheus i 1852, men har siden da kæmpet for at give mening om dens mærkelige anatomi. Den italienske paleontolog Francesco Bassani (1853-1916) tænkte Tanystropheus var et flyvende krybdyr, kaldet en pterosaur, og at dens lange hule halsben var faktisk fingerben, der understøttede dens vinger. Denne hypotese blev senere afbrudt, da forskere indså, at den 20 fod lange (6 meter) krybdyr havde en 10 fod lang (3 m) hals, der var tre gange længden af ​​sin torso. 

Mindre, 4 meter lange (1,2 m) fossile prøver, der blev fundet i den samme triasperiode, blev antydet at der var yngle af samme art, sagde undersøgelsesmedforsker Olivier Rieppel, Rowe Family Curator of Evolutionary Biology på Field Museum in Chicago. 

Mærkeligt nok havde disse store og små krybdyr kun 13 langstrakte ryghvirvler, hvoraf nogle blev forstærket med ekstra knogler kendt som cervikale ribben, hvilket gjorde deres halse relativt stive. I modsætning hertil er det triasiske langhalsede krybdyr Dinocephalosaurus havde opad 30 halshvirvler, og sauropod-dinosaurerne havde op til 19 nakkehvirvler. De ekstra hvirvler gav disse dyr mere livmoderhalsfleksibilitet end Tanystropheus havde, sagde Rieppel.

"Hvorfor en sådan hals? Det har altid været spørgsmålet," sagde Rieppel. Nogle paleontologer troede, at den overlevede på trods af sin hals. Men slægten Tanystropheus, der inkluderer adskillige andre langhalsede arter såsom T. conspicuus og T. antiquus, klarede sig ganske godt for sig selv og overlevede cirka 14 millioner år, fra ca. 248 millioner til 234 millioner år siden. Snart begyndte paleontologer at undre sig over, om Tanystropheus overlevede ikke på trods af, men på grund af sin nakke, sagde Rieppel.

I betragtning af at så mange af disse arter havde stive, lange halse, er det sandsynligt, at "denne mærkelige anatomi af Tanystropheus var økologisk meget mere alsidig og tilpasningsdygtig end man tidligere havde troet, ”sagde Rieppel.

Mens det er nogens gæt, nøjagtigt, hvordan de to Tanystropheus arter brugte deres hals, en idé er, at det hjalp dem med at jage. Tanystropheus har små hoveder i slutningen af ​​deres lange hals. "Min bedste gæt er, at dette ville gøre dette hoved ganske vanskeligt at se for sit bytte, især i noget grumset vand," sagde Spiekman. "Denne måde, Tanystropheus, både de små og store arter var i stand til at nærme sig byttet tæt uden at blive plettet og uden at skulle være særlig gode svømmere. "

Når først byttet var tæt nok, "ville det bare klikke på byttet for at fange det," sagde Spiekman. Eller måske Tanystropheus havde et kødfuldt lokkemiddel, der ikke fossiliseres (blødt væv gør det sjældent), men som hjalp det med at tiltrække bytte, ligesom hvordan den snappende skildpadde bruger sin tunge som lokke, sagde han. 

Stive halse

Tanystropheus lignede en skærm-firben, "men med en meget lang kosteskaft for en hals," sagde Spiekman, som vil være postdoktorisk forsker ved Natural History Museum i London i oktober. Dog mange store Tanystropheus fossiler knuses, så de er svære at dechiffrere. Videnskabsmænd kunne ikke engang være enige om, hvorvidt det var jordboende eller søfarende. 

Så forskerne i den nye undersøgelse CT scannede hovedskallen Tanystropheus eksemplar fra den schweizisk-italienske grænse, som gjorde det muligt for dem at samle digitale digitale billeder af kraniet. Forskerne studerede også begge væseners kraniale anatomier, og de skar gennem nogle af de fossiliserede knogler fra to mindre Tanystropheus enkeltpersoner, så de kunne se væsenernes vækstringe, som er som ringe af et træ. 

Relaterede: Fotos: Tidlig dinosaurfætter lignede en krok

Forskerne fokuserede på kranierne, fordi "bortset fra størrelse er der stort set ingen forskel i skelettet mellem de to arter," sagde Spiekman. "Men kranierne er selvfølgelig meget forskellige, da de er tilpasset til at håndtere forskellige madkilder."

-I billeder: Kirkegård for ichthyosaur-fossiler i Chile

-Fotos: Afdækning af en af ​​de største plesiosaurer på rekord

-Billedgalleri: Gamle havens monstre

Tanystropheus havde næsebor på toppen af ​​sin snude som en krokodille, hvilket antydede, at den levede i vandet. Jo større T. hydroider var sandsynligvis et bakholdsrovdyr, der ventede på, at fisk og blæksprutte-lignende dyr svømte forbi, før det greb dem med sine lange, fang-lignende tænder. Det er stadig uklart, om det større udyr lægger æg på land, som en skildpadde, eller havde levende fødsler i vandet som andre triassiske krybdyr, såsom ichthyosauren. 

En analyse af de mindre Tanystropheus' vækstringe afslørede, at den var fuldvoksen. Taget sammen med sin unikke kraniumanatomi og tænder (den mindre Tanystropheus havde kegleformede tænder, mens den større havde kroneformede chompere), konkluderede forskerne, at den mindre Tanystropheus var ikke en ung, men den separate art T. longobardicus. 

På trods af deres fælles lange nakke og levesteder i Pangeas Tethys-hav er disse to Tanystropheus arter havde forskellige livsstiler. Den mindre T. longobardicus spiste sandsynligvis små skalede dyr, såsom rejer, mens de større T. hydroider gulped fisk og blæksprutter.

”Halsen på Tanystropheus ser meget akavet ud for os, "sagde Spiekman." Men Tanystropheus var ikke en underlig evolutionær 'fejl' som tidligere antaget. I stedet var det med hensyn til evolution et meget vellykket dyr på grund af dens nakke og ikke på trods af det. "

Undersøgelsen blev offentliggjort online i dag (6. august) i tidsskriftet Current Biology.