Lufttæt jernkiste fundet i Queens afholdt en mystisk muse fra det 19. århundrede

Da bygningsarbejdere uventet afslørede det mumificerede legeme af en ung afroamerikansk kvinde i New York bykvarter i Queens i 2011, mente politiet, at liget tilhørte et offer for en nylig mord. Men en nærmere undersøgelse afslørede snart, at hendes historie var meget fremmed - og meget ældre - end først antaget.

Ødelagte metalfragmenter spredt i nærheden af ​​bygningsudstyret blev senere identificeret som stykker af en udsmykket og dyre formmonterende jernkiste; det forseglede miljø havde bevaret kvindens levninger i bemærkelsesværdig detalje, og det er grunden til, at embedsmænd oprindeligt tog fejl af hende som for nylig afdød.

Jernkister blev kun produceret i en kort periode i midten af ​​det 19. århundrede, så kisten - sammen med stilen til kvindens begravelsestøj - hjalp eksperter med at datere hendes krop til midten af ​​1800-tallet. Men hvem var hun, og hvordan kom hun til at blive begravet i en så usædvanlig container? Den mystiske kvindes særegne fortælling kommer frem i en ny dokumentar, "Kvinden i jernkisten", der udsendes på PBS i aften (3. oktober) kl. lokal tid. [Fotos: De fantastiske mumier fra Peru og Egypten]

Scott Warnasch, dengang en kriminalteknisk arkæolog med New York City Office of Chief Medical Examiner, blev kaldt til stedet med et team for at dokumentere og gendanne de delvist nedgravede rester. Og han genkendte straks jernbitene som kistefragmenter, fordi han år tidligere havde fundet lignende jernkister under en udgravning i New Jersey, fortalte han .

”Jeg har været besat af disse jernkister siden 2005, hvor to blev fundet under Prudential Center i Newark,” sagde Warnasch. "Jeg sagde til besætningen, 'Dette er historisk, dette er ikke et forbrydelsessted.'"

Efter at en rendegraver brød kisten op, trak den kroppen og dumpede den under en belastning med snavs. Da Warnasch og andre børstede snavs væk, bemærkede de, at kroppen tilhørte en afroamerikansk kvinde, klædt i et tøj, der lignede en natkjole fra det 19. århundrede, sammen med en strikkappe og tykke knæstrømper.

Noget andet ved resterne fandt efterforskernes opmærksomhed. Hendes hud var så godt bevaret, at de kunne se, hvad der lignede læsioner fra kopper på hendes pande og bryst. Arbejdet med liget blev midlertidigt suspenderet, indtil repræsentanter for Centers for Disease Control and Prevention (CDC) bekræftede, at virussen ikke længere var aktiv, sagde Warnasch. [Fotos: Genopbygningen af ​​teenager, der levede 9.000 år siden]

Opbygning af en profil

Magnetisk resonansafbildning (MRI) og computerstrålingstomografi (CT) scanninger gjorde det muligt for forskerne at undersøge kroppen ikke-invasivt og skabe en biologisk profil af kvinden: De bestemte, at hun var 1,6 meter høj (1,6 meter), afrikansk- Amerikansk og omkring 25 til 30 år gammel, forklarede Warnasch.

Stedet, hvor hun blev opdaget, var tidligere en afroamerikansk kirke og kirkegård; kirken blev grundlagt i 1828 af regionens første generation af frie sorte mennesker, men der er avisberetninger om en afroamerikansk kirkegård på dette land, dateret til et årti tidligere, ifølge Warnasch.

Et dybt dykk i lokale folketællingsregistre fra 1850 forsynede efterforskerne med de endelige manglende puslespil om kvindens identitet. De opdagede, at resterne sandsynligvis tilhørte Martha Peterson, bosiddende i New York City og datter af John og Jane Peterson. Hun døde, da hun var 26 år gammel, og hun var omhyggeligt forberedt på begravelse ved at pleje hænder - noget, der afslørede et glimt af det tætknyttede, frigjorte afroamerikanske samfund, som hun tilhørte, sagde Warnasch.

"På trods af at hun var smitsom med kopper, rensede de stadig hendes krop, klædte den, gjorde hendes hår - selvom dette var en potentielt livstruende sygdom," sagde han.

Forseglet i jern

Jernkister blev fremstillet i mindre end et årti, men i den korte tid, hvor de var tilgængelige, gjorde de ret indtryk. En komfurproducent ved navn Almond Dunbar Fisk designet og patenterede dem i 1848, og de blev støbt til at være formfittede og lufttætte, lukkede luft og forhindrede forfald. Dette gjorde dem ideelle til at transportere organer over lange afstande med tog, og kisterne fik hurtigt popularitet hos politiske eliter i Washington, D.C., sagde Warnasch.

"I 1849 brugte Dolley Madison - den tidligere første dame - en af ​​disse til hendes begravelse, og det satte Fisk på kortet," sagde han.

Så hvordan endte en ung afroamerikansk kvinde fra New York City i en af ​​Fisks berømte kister? En anden fordel ved de lufttætte kassetter var deres evne til at karantæne en krop, der muligvis var fyldt med en smitsom sygdom, forklarede Warnasch. Hvis nogen døde af en infektiøs sygdom - som kopper - ville en jernkiste tillade resterne at blive vist og begravet, sagde han.

Retsmedicinske specialister troede oprindeligt, at Peterson måske var blevet begravet i jernkisten, fordi hendes kære frygtede spredning af sygdom. Yderligere analyse førte efterforskerne mod en anden forklaring, sagde Warnasch og tilføjede, "men jeg vil ikke give for meget væk."

Uanset hvorfor hun blev anbragt i en jernkiste, stod dens lufttætte egenskaber bestemt tidens prøve, sagde Warnasch.

”Hun så ud som om hun var død i en uge, men det var 160 år,” sagde han.

I sidste ende er det, der er mest fascinerende ved denne kvinde, hvor almindelig hun var, fortalte Warnasch. Hun var ikke velkendt, velhavende eller privilegeret, og fordi hun bare var "en almindelig person", kan detaljerne i hendes begravelse derfor fortælle os meget om dagligdagen - og dødsfald - for afroamerikanere i New York i det øjeblik i historien, sagde han.

"Kvinden i jernkisten" er tilgængelig for at streame på PBS-webstedet og app, der begynder 4. oktober.

Original artikel på .