Vil en tørke påvirke prisen på ethanol?

En ensom majspiral debuterer i Illinois. Majshøst er eksploderet for at imødekomme den øgede efterspørgsel efter ethanol. Scott Olson / Getty Images

I hans essay fra 1798 om befolkningsprincippet konkluderede den engelske politiske økonom Thomas Robert Malthus, at vi mennesker er dømt til at udholde cykler af innovation, vækst og massiv hungersnød, når vi overgår vores tilgængelige ressourcer. Efterfølgende økonomer tjente deres striber med at miskreditere hans metodologi, men adskillige lokaliserede hungersnød over hele verden har udfoldet sig, mere eller mindre valideret de mønstre, Malthus beskrev. Med tiden er udtrykket "Malthusian Economics" kommet til at beskrive ethvert dystert scenarie, hvor en befolkning overskrider midlerne til at fodre dem.

Spol frem til moderne tid. Verden befinder sig endnu en gang i et lidt af et malthusisk dilemma, men med et sno: Der er opstået stærke politiske spændinger, da vejrekstremer af tørke og oversvømmelse har truet høsten af ​​majs - et kritisk fødevareknap i hele verden. Med oliepriserne i spids og fald næsten med vilje har det økonomiske pres for at gøre ethanol - et kornledet alternativt brændstof til biler og lastbiler - nået rekordhøjder.

Enhver, der pendler til arbejde eller er opmærksom på nyhederne, ved, at transport er blevet livsnerven i den moderne økonomi. Som et resultat vokser efterspørgslen fortsat efter brændstoffer, der kan erstatte eller i det mindste supplere den olie, der bruges til at fremstille benzin.

-

-Majs forbliver i mellemtiden en af ​​de mest effektive og efterspurgte komponenter i produktionen af ​​ethanol. Majs er en uundværlig rå ingrediens til produktion af adskillige fødevarer, der nærer både husdyr og mennesker. Dette giver naturligvis spørgsmålet: Hvad sker der med ethanol, når der er en elendig majsafgrøde? Hvad sker der med sultne mennesker, når majsbønder tjener flere penge på at sælge deres høst til ethanolproduktion, end de ville gøre ved at sælge dem til mad?

Økonomien og endda ethanols etik har været genstand for livlig debat og vil sandsynligvis være i nogen tid. Vi kan dog drage mindst et par konklusioner om virkningen af ​​ethanol på det globale marked, baseret på et voksende antal studier. Denne artikel undersøger den afgørende rolle, som "King Corn" spiller, når verden vejer sit behov for at fodre sig selv mod sit behov for at brænde kravet om at erstatte olie.

-

Indhold

1. Majs forbindelse til ethanolpriser
2. Frygt for tørke
3. Bestræbelserne på at tilskynde til ethanol
4. Mad eller brændstof

Ethanolproduktion er allerede en industri på flere milliarder dollars med et økonomisk økosystem, der inkluderer landbrug, fremstilling, transport og andre sektorer. Da så mange penge og så mange job afhænger af denne stadig voksende branche, har mange mennesker undersøgt de forhold, der kan gavne eller skade ethanolvirksomheden.

En af de største bekymringer er, hvad der ville ske, hvis noget forstyrrede forsyningen med majs, et vigtigt råstof til ethanol. Tørke - en usædvanligt langvarig, ekstrem mangel på regn - udgør en åbenlys trussel.

Faktisk antyder en sædundersøgelse om sagen en stærk sammenhæng mellem tørke, lave majsudbytter og højere ethanolpriser. I den marts 2008-undersøgelse fandt forskere fra Iowa State University, at: 

• Majspriser er "uløseligt forbundet" med den amerikanske ethanolindustri, der afhænger af statstilskud og mandater til at være konkurrencedygtige med andre brændstoffer.
• En alvorlig tørke ville øge majspriserne så høje, at ethanolproducenter skulle tømme deres brændstofproduktionsanlæg.
• Ethanolproduktion ville sandsynligvis ikke opfylde de føderale krav, hvis en større tørke fandt sted.

[kilde: McPhail og Babcock]

Selv når regeringen prøver at opmuntre ethanol, skubber landmænd og virksomheder tilbage ved at lobbyvirke Kongressen for særlige overvejelser. Her er et forenklet kig på noget af det giver og tager: Alternative energiproducenter hævder, at de har brug for pristilskud - med andre ord skattemæssige pauser - på deres produktion for at konkurrere på markedet med kul, olie og andre forankrede brændstoffer (alt sammen som får deres egne skattepligtige finansierede subsidier). Regeringen lyttede. Energiloven fra 2005 giver skattefradrag for et udvalg af brændstoffer, herunder en skattetilskud på 51 cent pr. Gallon for virksomheder, der fremstiller ethanol.

Derudover forsøgte energiafhængigheds- og sikkerhedsloven fra 2007 (EISA) at afhjælpe landmændernes efterspørgsel efter ethanol. I henhold til EISA kræver regeringen, at brændstofproducenter indfører ni milliarder gallon biobrændstof i landets brændstofforsyning i 2008. Hvad er biobrændstof? Biobrændstof er fangstbegrebet for brændstoffer, der kan dyrkes eller fornyes fra biologiske kilder, herunder ethanol, biodiesel og brændstoffer raffineret fra fast affald.

-EISA-mandatet øger forventningerne til brændstofproducenter årligt og kulminerer med et krav på biobrændstoffer på 36 milliarder gallon i 2022-. Ideen er til sidst at gøre ethanol til en betydelig del af den amerikanske transportbrændstofforsyning. Politikere siger, at dette vil mindske De Forenede Staters afhængighed af udenlandske oliekilder.

Iowa State University-forsker Bruce Babcock fortalte videre det amerikanske senatsudvalg for landbrug, ernæring og skovbrug i august 2008:

-"Vores beslutning om at tilskynde til udvidelse af produktion af biobrændstoffer har ændret landbrugsøkonomien ved at forbinde energi- og fodermarkeder. Det ser ud til, at der ikke er nogen tvivl om, at vi vil se, at biobrændstofproduktion fra majs og vegetabilsk olie opfylder mandatniveauer" [kilde: Babcock].

Babcocks vidnesbyrd bagatelliserede imidlertid en uheld, der blev nævnt i den forskningsartikel, som han co-skrev tidligere på året. En alvorlig tørke, sagde papiret, ville øge majspriserne med 50 procent, hvis brændstofproducenter stadig skulle overholde EISA's biobrændstofmandat. Det skyldes, at fødevareproducenter vil konkurrere endnu mere feber med brændstofproducenter om at købe majs.

Gennem det meste af den registrerede historie har menneskeheden betragtet tørke og andre vejrkatastrofer som uundgåelige "handlinger fra Gud." Men nogle forskere siger, at vi kunne invitere alvorlige og langvarige tørke over os selv. Gå til næste side for at finde ud af hvorfor.

Måske skal vi overveje samkørsel

Hvis du synes, at ni milliarder gallons om året lyder som meget brændstof, skal du overveje dette: De Forenede Stater forbruger så meget benzin på 23 dage [kilde: Energy Information Administration].

Majsavlere frygter forståeligt nok udsigterne til en tørke.

Så da regeringsprognoser fremlagde stærke muligheder for en tørke i 2008 på grund af de rådende "La Niña" vejrmønstre, gik den amerikanske landbrugsverden meget opmærksom. Det skyldes, at La Niña, et ledsagende vejrfænomen til den bedre kendte El Niño, er ansvarlig for at bringe periodiske tørkeforhold til det sydvestlige USA.

-La Niña menes at være ansvarlig for støvskålen fra 1930'erne - omrørt kronisk af John Steinbeck i The Grapes of Wrath - samt alvorlige tørke i 1950'erne [kilde: Swaminathan].

Selvom vi ikke oplevede så ekstremt vejr i 2008, havde majsavlere i det sydvestlige USA en skrækning tidligt i vækstsæsonen, da oversvømmelser i juni nedsænkede en god del lavtliggende marker der. Imidlertid bidrog næsten perfekt vejr for resten af ​​sommeren til, hvad USDA og landmandsgrupper siger kunne være en næsten rekordafgrøde.

Det lyder godt, men her er den dårlige nyhed: Forskere advarer om, at støvskållignende tørke kan ramme regelmæssigt i dette århundrede som et resultat af menneskelig induceret klimaændring. Ifølge modeller udviklet af forskere ved Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory, kunne permanent tørke bosætte sig over Mexico og et stort skår i det sydvestlige USA en eller anden gang omkring 2020. To af de dusin eller så store majsproducerende stater, Kansas og Nebraska, falder under det atmosfæriske skår, sagde forskerne i fare for permanent tørke [kilde: Seager, et al. ]. Corn Belt, et område, der inkluderer større producenter Iowa, Illinois, Nebraska, Minnesota, Indiana, Wisconsin, South Dakota, Michigan, Missouri, Kansas, Ohio og Kentucky, er ikke fremmed for periodiske ødelæggende tørke. Irrig vejr i 1988 og 2006 efterlod landmænd i denne region og gjorde sammenligninger med 1930-tallet Dust Bowl. Men alt i alt er landmændene kommet til at stole på tilstrækkelig regn til at producere en overflod af majs.

Før den øgede efterspørgsel skabt af ethanol for et par år siden, løftede amerikanske majsavlere typisk nok majs til at imødekomme årets efterspørgsel, plus en betydelig reserve, der kunne bruges i en nødsituation. En kilde til mild klagning i det majsdyrgende samfund er, at reserveudbuddet er skrumpet hvert år som følge af øget efterspørgsel fra ethanolproducenter. I løbet af de sidste par årtier blev næsten 16 procent af den samlede majsafgrøde holdt i reserve. I 2008, hvis landbrugsafdelingsprognoserne stemmer, vil reserven være nærmere 6 procent [kilde: Kub].

Vi ved, at majs spiller en vigtig rolle i vores lands økonomi. Når der er et problem med majsafgrøden, mærkes virkningerne af dette problem langt og bredt. Gå til næste side for at få flere oplysninger om de mange markeder, der er afhængige af majs.

-

Kingdom Corn

Majs er big business i USA, værd 52 dollars i 2007 i landbrug alene [kilde: U.S. Department of Agriculture]. Ifølge National Corn Growers Association har forskere identificeret omkring 3.500 anvendelser til majs. Her er et par: 

Mad:

• "Sukkermajs" spist som majs på mappen, babymajs, frisk og dåse
• Majs sirup med høj fruktose og krystallinsk fruktose brugt som sødestoffer
• Bruges til at fremstille vitaminer og aminosyrer
• Brugt som foder til husdyr
• Cornstarch plejede at binde fødevareingredienser til hinanden

Industri:

• Cornstarch bruges til at fremstille papir og pap
• Mais blev i stigende grad brugt til at erstatte olie i produkter som maling og trykfarver
• Brugt i calciummagnesiumacetat, en ikke-ætsende vejisfjerner

En oliebrønd står midt i et Illinois-kornmark. Staten er nu en af ​​landets førende ethanolproducenter. Scott Olson / Getty Images

-

-Ethanolproduktion vil vokse i de kommende år af mange grunde. Hvorfor? Fordi loven kræver det.

Act of Energy and Energy Act of 2007 (EISA) fastlægger mandater til fremstilling og anvendelse af ethanol. Loven indeholder også mål for produktion af sol, vind og kul. Dets mål er at reducere mængden af ​​energiressourcer, som De Forenede Stater skal importere for at imødekomme deres behov.

Imidlertid har opmærksomheden på ethanol også øget ild hos miljøforkæmpere og nogle ledere af internationale organisationer, der siger, at ethanolproduktionsefterspørgslen efter majs bidrager til den globale sult. New York Times-spaltist Paul Krugman har bogstaveligt talt demoniseret ethanol og taget mål i en søjle, der beskyldte ethanolproduktionen for fødevareroprør over hele verden.

"Hvor virkningen af ​​dårlig politik er klarest, er imidlertid stigningen i dæmonethanol og andre biobrændstoffer," skrev Krugman. Han tilføjede, "Land, der plejede at dyrke biobrændstofmateriale er jord, der ikke er tilgængeligt til dyrkning af mad, så subsidier til biobrændstof er en vigtig faktor i fødevarekrisen. Du måske sige det på denne måde: Folk sulter i Afrika, så amerikanske politikere kan få ret til at stemme i gårdstater "[kilde: Krugman].

Flere førende økonomer er kommet ud mod øget ethanolproduktion. Økonom Jeffrey D. Sachs skændte imod "den vildledte politik i USA og Europa med at subsidiere omlægningen af ​​fødevareafgrøder til at producere biobrændstoffer som majsbaseret ethanol" [kilde: Sachs]. Jean Ziegler, U.N.'s særlige ordfører for retten til mad, gik så langt som at mærke biobrændstofproduktionen "en forbrydelse mod menneskeheden" for sin rolle i at hæve de globale fødevarepriser [kilde: Cendrowicz].

Tilhængere af ethanol siger, at sådan tale ignorerer de komplekse variabler, der bestemmer fødevarepriserne, hvor omkostningerne til det faktiske korn (majs er et korn) kun er en lille del. National Corn Growers Association (NCGA) hævder, at der er masser af mad til at fodre verden. Problemet er at få maden til det sted, hvor det er nødvendigt på trods af utilstrækkelig infrastruktur eller politisk uro i nationer, hvor folk er sultest [kilde: National Corn Growers Association].

Majs er tilfældigvis den valgte afgrøde i USA, når det gælder fremstilling af ethanol, men det er ikke den eneste kilde, som brændstofproducenter kan bruge. Faktisk kan mange landbrugsprodukter, der betragtes som affald, bruges til ethanollager. Find ud af, hvad de er på næste side.

En Iowa-landmand viser sine majsfrø, da stigninger i ethanolefterspørgsel fører landmænd til at dyrke majs til ethanolproduktion. Mark Hirsch / -Getty Images

-

Vi er stadig langt fra at fremstille biler, der kan bruge husholdningsaffald til brændstof. Der kan dog være affaldsprodukter, der tillader ethanolproduktion uden at kompromittere majsbrug i fødevarer en dag.

Forskere i forkant med ethanolforskning undersøger måder at fremstille brændstof fra biomasse, organiske biprodukter, der normalt kan betragtes som ubrugelige.

Denne såkaldte celluloseholdige ethanol kan fremstilles af hvede- og rissand, switchgras, papirmasse og landbrugsaffaldsprodukter såsom majsskolber, citrus, alger og majsstove. (Stover er navnet på blade og stilke, der er tilbage, når majs er høstet.)

Miljøforkæmpere baner ethanol, fordi de siger, at det lægger en forkert placering af at dyrke majs til brændstof snarere end mad. De siger også, at det gør lidt for at begrænse skadelige atmosfæriske emissioner, da fossile brændstoffer skal brændes for at forarbejde ethanol.

Men celluloseholdig ethanol, hvis den var fuldt udviklet, kunne afhjælpe disse bekymringer. Tilhængere af celluloseethanol siger, at den har dobbelt så meget energi potentiale som majsbaseret eller sukkerbaseret ethanol. Det betyder, at mindre jord skulle afsættes til høst af afgrøder til brændstof. Desuden skaber fremstilling og anvendelse af cellulosethanol langt færre drivhusgasemissioner end majsbaseret ethanol. Mens standard ethanol reducerer de skadelige emissioner med 20 til 30 procent sammenlignet med benzin, reducerer cellulosebaseret ethanol emissionerne med 80 procent [kilde: Energy Information Administration]. I 2008 var en håndfuld virksomheder, herunder Western Biomass Energy L.L.C. og Iogen Corp., havde oprettet faciliteter til produktion af cellulosethanol, med flere flere, der annoncerede planer om at følge efter [kilde: Fehrenbacher].

For mere indsigt i ethanol, se på linkene på næste side.

Relaterede artikler

• Er ethanol virkelig mere miljøvenligt end gas?
• Kan jeg lave min egen ethanol?
• Vil alternative brændstoffer udtømme den globale majsforsyning?

Flere gode links

• At bryde forbindelsen mellem mad og biobrændstoffer
• Columbia University - Lamont-Doherty Earth Conservatory
• Ethanol-fremme og informationsråd
• Food First - Institut for fødevare- og udviklingspolitik

Kilder

• Babcock, Bruce. "Erklæring inden det amerikanske senats udvalg for landbrug, ernæring og skovbrug." Center for Landbrugs- og Landdistriktsudvikling; Iowa State University. 18. august 2008. (Åbnede 29. september 2008) http://www.card.iastate.edu/presentations/babcock.senateag.8-18-08.testimon2.pdf
• Cendrowicz, Leo. "Europa griber ind over biobrændstoffer." TID. Torsdag 8. maj 2008. (Åbnede 25. september 2008) http://www.time.com/time/business/article/0,8599,1738434,00.html?loomia_si=t0:a3:g2:r1 : c0.18673
• Ethanol-fremme og informationsråd. "Cellulosisk ethanol er her i dag og kommer til en pumpe i nærheden af ​​dig." (Åbnede 23. september 2008) http://www.drivingethanol.org/about_us/team_epic.aspx
• Fehrenbacher, Katie. "11 selskaber, der kæmper for at opbygge amerikanske celluloseethanolplanter." Earth2tech. 3. juni^rd, 2008. (Åbnede 22. september 2008) http://earth2tech.com/2008/06/03/12-companies-racing-to-build-cellulosic-ethanol-plants-in-the-us/
• Gerstein, Josh. "Fødevarekrisen, som formørger klimaændringer." The New York Sun. 25. april 2008. (Åbnede 23. september 2008) http://www.nysun.com/news/food-crisis-eclipsing-climate-change
• Grunwald, Michael. "Scam med ren energi." TID. Torsdag den 27. marts 2008. (Tilgået 20. september 2008) http://www.time.com/time/magazine/article/0,9171,1725975,00.html
• Krugman, Paul. "Grains Gone Wild." The New York Times. 7. april 2008. (Åbnede 21. september 2008) http://www.nytimes.com/2008/04/07/opinion/07krugman.html?_r=1&oref=slogin
• Kub, Elaine. "Analyse af det komplekse majsafgrøde 2008." Ethanol Producer Magazine. Oktober 2008. (Tilgået 1. oktober 2008) http://www.ethanolproducer.com/article.jsp?article_id=4765
• Malthus, Thomas Robert. "Et essay om befolkningsprincippet." J. Johnson. London. 1798
• McPhail, Lihong Lu og Babcock, Bruce A. "Ethanol, mandater og tørke: indsigt fra en stokastisk ligevægtsmodel af det amerikanske kornmarked." Center for Landbrug og Udvikling af Landdistrikter, Iowa State University. Arbejdspapir 08-WP 464. marts 2008. (Åbnede 25. september 2008) http://www.card.iastate.edu/publications/DBS/PDFFiles/08wp464.pdf
• National Agricultural Statistics Service. Det amerikanske landbrugsministerium. "Corn, Field; National Statistics.". (Åbnede 28. september 2008) http://www.nass.usda.gov/QuickStats/index2.jsp
• National Agricultural Statistics Service, USA's Department of Agriculture. "Afgrødeproduktion." 12. september 2008. (Tilgået 1. oktober 2008). http://usda.mannlib.cornell.edu/usda/current/CropProd/CropProd-09-12-2008.pdf
• National Corn Growers Association. "Ofte stillede spørgsmål." (Åbnede 29. september 2007) http://www.ncga.com/education/main/FAQ.html
• Peer, Melinda. "Corn Chomps i ethanolproducenters margener." Forbes.com. 18. juni 2008. (Åbnede 20. september 2008) http://www.forbes.com/2008/06/18/ethanol-producers-closer-markets-equity-cx_mp_0618markets48.html
• Sachs, Jeffrey D. "Sådan afsluttes den globale fødevaremangel. TID. Torsdag den 24. april 2008. (Åbnede 24. september 2008) http://www.time.com/time/magazine/article/0,9171 , 1734834,00.html
• Seager, Richard, et al. "En forestående overgang til et mere tørt klima i det sydvestlige Nordamerika." Lamont-Doherty-observatorium fra University of Columbia. Marts 2007. (Åbnede 28. september 2008) http://www.ldeo.columbia.edu/res/div/ocp/drought/science.shtml
• Swaminathan, Nikhil. "Støvskål 2.0: Er Southwest-tørringen op?" Videnskabelig amerikansk. 5. april 2007. (Åbnede 28. september 2008) http://www.sciam.com/article.cfm?id=southwest-america-drying-climate
• Yousfi, Jennifer. "Money Morning - Corn Price Report." Penge morgen. (Åbnede 24. september 2008) http://www.moneymorning.com/money-morning-corn-price-report/