55 millioner år gammel ugle med 'mordfødder' afsløret

En 55 millioner år gammel uglefossil med "mordfødder" er for nylig blevet beskrevet. 

Baseret på dens bevarede fodben, jagede denne gamle aviær rovdyr sandsynligvis som en høge - og dræber sit bytte med gennemborende taloner - i modsætning til dets moderne slægtninge, der bruger deres næb til at dræbe. Det nyfundne skelet, der repræsenterer en tidligere ukendt ugle slægt og art, er den ældste næsten komplette ugle fossil, ifølge en ny undersøgelse. 

Skønt fossilet mangler sin kraniet, er næsten alle knogler i kroppen kropslige og bevaret i tre dimensioner. Og denne ugle var en stor; på næsten 2 fod (60 centimeter) lang, ville det have været på størrelse med en moderne snedækket ugle (Nyctea scandiaca).

Relaterede: Hvem vidste det? 10 fantastiske fakta om ugler

Fossilet blev opdaget i 1990 i Willwood-formationen i det nordlige Wyoming i sedimenter deponeret for cirka 55 millioner år siden. Forskere kaldte den nyligt beskrevne ugle Primoptynx poliotauros; Primoptynx betyder "første ugle" ("primus" er det latinske ord for "første", og "ptynx" er græsk for "ugle"). Artsnavnet oversættes som "grå tyr" og henviser til Graybullian, en substage af geologisk tidsmarkering, hvor fossilet blev fundet, rapporterede forskerne den 28. juli i Journal of Vertebrate Paleontology. 

Paleontologer identificerer gamle ugler ved at se på formerne på visse knogler, blandt dem skulderbenet, humerus i vingerne og benben såsom tibiotarsus (en knogle mellem knæet og hælen) og tarsometatarsus (knoglen mellem hæl og tæer), som er vigtige for at fange byttedyr eller aborre, sagde medforfatteren til studien Thierry Smith, forskningsleder i Institut for Paleontologi ved Royal Belgian Institute of Natural Sciences.

”Blandt dem er tarsometatarsus den bedste knogle til at identificere en fossil ugle,” fortalte Smith i en e-mail.

Men i tilfælde af Primoptynx, var knoglerne, der fangede forskernes opmærksomhed, i ugleens tæer. Tæerne på moderne ugler er alle af samme størrelse. Primoptynxs første og anden tæer var større end de andre, så fødderne lignede mest af rovvilt som høge og ørne. Dette antyder, at den uddødte ugle, der jages som høge, retter sig mod større eller mere vanskeligt at fange byttedyr og derefter klamrer og gennemborer deres kroppe i et dødeligt dødsfald med fødderne. 

Til sammenligning stikker ugler typisk byttedyr med deres skarpe næb ifølge undersøgelsen.

Hvornår Primoptynx Stigende på tværs af Wyoming-himmel for 55 millioner år siden blev Nordamerika befolket af pattedyr som primater, gnavere og tidlige slægtninge til hjorte og heste, forklarede Smith. Uglens imponerende fødder kunne sandsynligvis gribe noget på størrelse med en kanin - men kaniner havde endnu ikke vist sig i regionen.

"De fleste af disse tidligste moderne pattedyr var stadig af lille størrelse på det tidspunkt og levede under tropiske forhold," sagde Smith. Primoptynx kan derfor have byttet på små primater eller rovdyr i træerne eller svævet ned for at snappe små hovede pattedyr eller gnavere på jorden.

- Billeder af verdens mindste (og sødeste) ugle

- Fotos: Laksespisende ugler afsløret i fantastiske billeder

- Whooo's derinde? Fantastiske billeder af ugler

Primoptynx præsenterer også sjældne fossile bevis på tidlige ugler, og dens størrelse og høge-lignende fødder antyder forskelligheden i gruppen, sagde Smith. Før denne opdagelse var de ældste uglefossiler knogledragmenter og en enkeltbenben, der stammede fra omkring 60 millioner år siden. 

"Det er en meget gammel ugle, der stadig bevarer primitive skeletkarakterer, der hjælper [os] med at forstå uglernes evolutionære historie, fra hvilken type forfædre de kommer fra, og hvordan deres anatomi udviklede sig og specialiserede sig," sagde han.